「月の道」

　数百年前、魔との戦いに敗れ、地に墜ちた女神ラーミア。共に戦った竜族も滅びの道を進んだが、砕けた女神の魂を最期の力を振り絞って結晶化し、オーブは世界各地に散り飛んだ。
　六つのオーブはラーミアの神力の結晶。
　ここに全てのオーブが揃い、不死鳥ラーミアは甦る　　　　　。

　『地球のへそ』から転移し、世界の南関、極寒の地、レイアムランドに赴いた勇者一行は、氷洞の外で固唾を呑み、その時を静かに待っていた。

　レイアムランドはネクロゴンド大陸の遥か南、氷に閉ざされた不毛の大地。誰に知られる事もなく、永い時を待っていたラーミアの『卵』は、聖女が護り、私がちぎり落とした羽根を集め、わずかな神力を丸く固めた『その日のため』の装置でした。
　人に転生した私をオーブと共に完全に神化させ、天上へと還すための施設だけれど、私は天上には帰らない。
　人として生きるため、神化は一時的なもの　　　　　。

　全てのオーブを身に宿し、私は聖女二人の見守る中、シンと静まり返る氷洞の床を踏み進む。等身大の力の塊　　　卵に触れ、武者震いを振り切って光の中へと飛び込んだ。

　幼い頃から、ずっと傍に居てくれた黒服の聖女、前夜、手を取り合って祝福を捧げてくれた大切な友人は、私の選んだ道を心より応援してくれていた。
　空に還るという、遠かった夢が、いま現実のものになろうとしている……。

「甦れラーミア！青空はお前のものだ！」
　

　ありがとうジード。彼女のかけ声に魂が震えた。
　そしてありがとう勇者たち。私の手を引いてくれた、『彼』の存在が、今ひとたび熱く胸を焦がすから。
　体内で爆発する光。弾ける力。
　細胞の一つ一つが昇華して、私は神に生まれ変わる。

　氷洞の外まで光が溢れ、吹雪の中待っていた勇者たちが歓声を上げた。どこか人事のようで、感覚が覚束ないけれど。
　意識は天井を突き抜け、雪景色の空へと駆けていく。眼下に勇者たちの驚く顔。一面の銀世界。白い世界の中、始めに色が付いたのは『黒』だった。

「シャルディナ！？すげー！でっかいな！！」

　滞空する私の足元に、息を切らして奔り込んできだ彼。
　歓喜の顔に涙が出そうになっちゃうね。翼を慎重に操って、そっと雪上に降り立った。私の姿は、大きな光り輝く神鳥と化している。
　人ならば、数人は乗せて飛べる大きさかな……。
　体長としては、竜化したシーヴァスさんに匹敵するサイズ。

　黒髪の戦士が感動しながら、頭や羽根の毛並みを撫でて、集まった勇者達も大喜びで撫でるので、それはそれはくすぐったかった。
「シャルディナさん、凄い！綺麗～！超かわいい！」
「うお～！ホントに鳥なんだ～！ふかふか～！」

　くすぐったさに一声鳴いて、喉を整えると、小声で人の言葉を形成した。
『あの、二人にして貰っても……。いいかな……』
　仲間達はすぐに察してくれて、二人きりにしてくれた。寒いので皆は氷洞の中に帰り、私の前には黒髪の戦士だけが、ぽつりと残る。
　銀世界の中で、彼だけが引き立つのは、きっと色のせいではないよね。

「悪いな。俺だけ特別にしてもらって。テスト飛行してみるか！」
　彼の屈託ない笑顔が嬉しくて、照れる私は「こくり」とだけ頷いた。彼が背中に乗り、身支度するのをドキドキしながら待っている。
　上空は風が強いからマントをきつく締めて、首に巻いた手綱をしっかり握ってね。最初の飛行だから、ぐらぐら揺れてしまうかも知れないし……。
「ＯＫ！行こう！」
　合図を貰って、一気に私は飛翔した。

ビュオオオオオオ！

　雪雲を突きぬけ、風を切り、風のうねりを羽根に掴んで滑空する。眼下に広がった雲の海。地平線は丸く霞み、大地は遠く、海は果てしなく碧かった。
　そして待っていたかのように、歓迎の手を伸ばす太陽の光　　　　　。

　　　　　私、知ってた。この景色を………。

　雲を抜ければ何処までも続く快晴に、気持ちよくて何度も鳴いた。風と融合して、それは世界を包む歌になる。
　竜の棲んでいた世界。今は人の住む世界。私、この世界を愛してる……！

「うおおおおおおっ！すげーっ！！雲が下だ！山が川があんなに小さいっ！」

　ビュウビュウと風の音に紛れて、聞こえる彼の咆哮。
　彼も見える景色、一つ一つに大興奮で思わず笑った。

　サマンオサの街を彼を抱えて飛翔した。それも感動したけど、今回は更に高い場所。この姿ならば、世界中の何処へでも彼を乗せて飛んでいける。
　東に飛び、島国ランシールをぐるりと眺めて、西に進路を変えてネクロゴンドへと流れて行った。感動に言葉もなく、いつしか二人無言の空。
　ただ美しい世界、それだけに心奪われ見つめている。

　　　　　　ありがとう。

　ここまで来れたのは、きっと君のおかげです。

　少しスピードを緩め、人の居ないネクロゴンドの草原へと静かに下降して行った。神化を解いて有翼人の姿に戻り、大きな首の手綱を外すと、ぺたりと座って空を仰いだ。
　この空が自分のものだなんて、届いたなんて夢みたい。
　横にアイザックは大の字に寝転がって、軽快に笑う。

「飛んだな～！アハハハハッ！………。凄いなー、空を飛ぶって。世界ってこんなに広いんだ！知らなかったよ」
「……うん。そう！気持ち良かったね。私、空が大好きだった」
　隣に私も寝転がって、草の匂いに包まれながら一緒に笑った。手足を伸ばし、まるで大地と一つになったかのように、心が解放されていく。

「綺麗だな……、空。あの雲の上に行ったんだもんな。信じられないよ」
「アイザックのおかげだよ。ありがとうね、本当に……」
　果たせた約束。二人で飛べた空。こんなに嬉しい事はない。夢って本当に叶うんだ。君が居なければ、きっとずっと知らなかった。

　そしてこの後、彼はあの日の言葉のままに、
　真に『勇者』になろうとしている……。

「私、信じてるよ。魔王に勝てるって。私は力を貸すことしかできないけど……」
　信じることすら怖かった、臆病な私はもう居なかった。戦地に彼を送り出すことにも不安はない。魔王バラモスを倒し、そしてその後に待つ、真の闇にさえ、きっと………。

　二つの手のひらは重なり合って、彼の熱はそのまま気合を語るように燃えている。
「ああ！行くぞ！みんな強くなった。きっと負けない。シャルディナも一緒に頑張ろうな！」
「………。うん。一生懸命飛ぶね、私」
　力強い物言いは出会った時の彼のまま。横顔が少し大人びた彼は、あの頃よりもずっと逞しくて頼もしい。

　　　　　　　　　私は敢えて、跳ぶのを避けた、遠くの空を垣間見ていた。
　魔王バラモスの居城付近。しかし混沌の闇が生まれいずるのは、更に東のギアガの大穴だということは………。

　彼らはまだ、知らないこと。

＋＋

ギュオオオオオオッ

　大気自身が壁をこしらえ、抵抗しているかのような障壁を感じていた。
「頑張れラーミア！負けるな！」
　懸命に羽ばたくラーミアは、強烈な闇の結界を浄化しつつ、ゆっくりと飛行中。

　暗雲の中は貫くように雷鳴が迸り、叩きつける強風に晒され、仲間達は必死の思いで鞍にしがみ付いていた。風雨に目を開ける事もままならない状況に、激しい空気抵抗。雨に濡れた手綱は滑り、一瞬たりとも気は抜けない。
　滑り落ちれば奈落の底　　　　　。

「　　　　　クソッ！」
　忌々しい邪悪な結界に歯噛みして、佇む闇の壁をひた睨んだ。

　邪悪な結界、闇のとぐろは蛇のように城を囲み、生き物のように牙を剥いては襲ってきた。ラーミアは神気に覆われ、俺たちを邪気から護ってくれている。口から光線を出しては撃退し、羽ばたきで叩き落しては活路を見つけて飛び続ける。

　年季の入った闇の壁は厚く、ラーミアの神気だけでは断ち切れない様子だった。魔法使いの補助魔法を、存分にかけたラーミアでさえ苦戦するんだからな……。なんたる邪魔な闇なのか。
　だからこそ、永久的に誰も近づけなかったバラモスの城。

　　　　　　しかし、ラーミアは一人じゃない。

　聖女が用意してくれた鞍には六人の仲間が乗っていた。
　前から俺とリュドラル、サリサ、ナルセス、後ろにニーズとシーヴァスと。機敏性を重視して六人で挑む一便。ジャルとワグナスは二便、もう一人の勇者と同行してくる事になっていた。
　先発隊の俺たちは、道を切り開く係。時間が長くなれば、それだけラーミアの消耗も激しくなる。なんとか早急に、この状況を打破したくて焦っていた。

　同じように打開策を探していた、隣の王子が腕を伸ばして声を上げた。
「あそこ！闇の薄い場所があるよ！」
「　　　　　　。何処だ！？」
　最悪の視界の中、常人には判らない、壁の厚さを見分ける王子に敬服した。眼の良さは表彰もの。そして邪悪感知には、定評のあるサリサが後ろから覗き込んで確認する。

「う～ん。確かにそうかも！でも渦は動いてるよ！」
　流動的ゆえ、狙うには難しいと含んで語った。強風により渦の動きは早い。けれどその時にはすでに王子は立ち上がり、足留めだけで体を支え、風にも負けず弓を引き絞り集中していた。彼が構えれば、光の矢が発生する『月の弓』。
　嵐の中でも狙いは違わず、閃光のように発射し闇に突き刺さった。

「ヒューッ！お見事！♪」
　非常時でも呑気なナルセスが口笛を鳴らした。
「アイザック、ちょっと押さえてて！」
　意図を察して、安定させるために友の腰にしがみついた。鞍に足を引っかけるベルトと、腰に命綱があるとは言え、両手で弓を構えることには危険が伴う。

　目印を頼りに、そこを目掛けてラーミアは突き進もうと加速した。

　親友を押さえたまま、ラーミアは衝撃を受け、後転落下。後ろのサリサの悲鳴が絹を裂く。
　俺はとにかく友人を落とさないように必死に抱きつき、鞍の上は、それは風に翻弄される麦のように大騒ぎになる。

　持ち応えて正常位に戻ると、目眩を振り切るように、王子はひとたび頭を振った。連続で矢を撃ち続けると、それは黒い壁に立てた目印のように連なってゆく。
　さすがに弓だけでは破れないか。

「来た！さっきのはアレだ！」
　バラモス城を守っているのだろう、蛇型の竜が、複数うねりながら包囲するのをニーズが叫んで知らせてくれた。突如、渦から這い出したスノードラゴンに激突され、ラーミアはバランスを崩して落下したらしい。
　雑魚程度ラーミアの敵ではないのだが……。飛行を邪魔されるのが何より困った。

　俺たちを乗せているために、ラーミアは激しい攻撃体制を取ることができない。素早く動き回る竜を追い立て回し、俺たちを篩い落とすことを避けるために。

「　　　　ちっ！アイザックは迎撃、ナルセス押さえてやれ。あと回復。サリサはリューの補佐。後は魔法行くぞ」
「はい！お兄様！」
　後ろ二人は、交互に火の魔法で迎撃。接近したものは隼の剣で叩き落す。前方遠くの敵は、リュドラルが弓で狙い撃った。

「うらあああああああっ！」
　
　何せ、自由に動けないのがもどかしい。無我夢中で剣を振るが、巧く標的が攻撃範囲にやって来ないのに腹が立つ。竜は吹雪を吐き、動きも素早く仕留めにくい強敵だった。弱点の炎もなかなか当てられない。
　スノードラゴンは俺たちと言うより、ラーミアを標的にして、噛み付き吹雪を吐き、飛行を妨げ俺たちを篩い落とそうと執拗に狙ってくる。

『クエエエエエエッ！』
「うわーんっ！シャルディナちゃん大丈夫～！？べホイミ～！」
　ラーミアは俺たちの為に、飛行を保つことを優先としていて、専ら回復はナルセス、攻撃は俺たち任せ。痛切な声を上げつつも旋回し、同じ高度をぐるぐる回る。

　やはりここに「賢者」と、「ラーの化身」がいない事が辛かったか……。
　厳しい戦況に浮かんだのは二人の仲間。
　二人が居れば吹雪も呪文で緩和できたし、破邪の呪文で結界を緩和できたかも知れない。頼もしい神の力にすがる思いに気がついて、情けなさに自分で恥じた。

　　　　　　　なんて、情けないんだ。

　二便の方が人数が少ないのに。
　戦力ダウンは承知の上、二人に頼ってばかりじゃいけないと、このメンバーで来たんじゃないか……。瞬時にして首を振り、弱気思考を追い払う。

　　　　　　そこで思い立った名案。
　俺の脳裏にかつて、ジャルがやってのけた《ある呪文》が甦り、ハッと顔を上げ、雨にぬれる目元を拭って凝視する。
　それを使えば届くじゃないか………！
　直接剣で撃ち込めば、亀裂が生まれる可能性が高い。更に隼の剣は二回攻撃が可能だった。　　　　　断ち切れるか？
　いや、断ち切ってみせる。

　ラーミアが何度か激突すれば、穴は開くかもしれないが、なるべく負担をかける事は避けたかった。まだ彼女には二便もあるんだ。俺がやる。

「……サリサ、アレできないか。バシルーラ」
「はぁっ？何するの！？」
「俺があそこまで飛んでいく」
　大きな僧侶娘の目が、更に一際大きくなった。開いた口が塞がらず、表情だけで「無理だ」と首を振っている。
「私あの、ジャル君じゃないし、そんなにコントロール巧くないし。無理無理無理っ！絶対ムリっ！やだーーっ！」
　それしかないと解っているだろうに。最後には半泣きになって懇願している。

「俺やろうか？バッシー♪」
　面白い事になって来たと、乗り気なのはナルセスだったが、正直暴発を抱える者に頼みたくはない。
「いいからサリサやれ！命令だ！」
「えーーーーーっっ！」
　ニーズの鶴の一声に負けて、泣く泣く覚悟を決めたサリサは、キッと闇を睨みつけ、構えに入った。

「アイザック、気をつけて！」
　危険だが、直接攻撃するのが最良に決まっていた。信じて声をかけてくれる長年の友。話を聞いていたラーミアも、にわかに緊張し一声鳴いた。すぐさま追いかけ、俺を咥えて飛び込まねばならないから。
「サリサ、大丈夫です！巧くいきます！」
　気負う僧侶に、後ろのシーヴァスが肩を叩いて激励。それぞれ友の声に勇気を貰った。命綱を外し、ラーミアの背から離れ、宙に躍り出た俺の背に、叩き付けられる風の衝撃。
「　　　　バシルーラッ！！」
「ピオリム！」
　追いかけてナルセスがラーミアの速度をアップ。何かあっても、対応できるようにと願いを込めて。

「喰らえぇぇぇーーーーっ!!!」

　吹き飛びながら隼の剣を振りかざした。
　一等入魂。二度目はない。チャンスは唯の一度きり。

　ズバッ！ズバッ！隼の二回攻撃が闇を裂き、裂かれた口から零れだす眩い光の帯。闇に浮き上がった光は、まるで闇夜の月だった。
　暗闇に浮かぶ三日月は『道』。
　すぐに落下する、俺のマントをラーミアのクチバシが引っかけた。そのまま行けるかと思ったが、勢いが付きすぎたか破けた布。すれ違い、風に揉まれ、木の葉のように飛んで行く俺の体。
「アイザック！」
　慌ててリュドラルが、飛び込むように俺の足を掴み取った。踏ん張ったが支えきれず、友人の足まで宙に浮く。
「ひええええええっ！」
　咄嗟にナルセスが腰にしがみつく。そのナルセスも、スポーンと足留めが抜けて、宙に浮いてしまった。青くなったニーズ。咄嗟にナルセスを抱きとめ、三人もぶら下げたまま、慌ててラーミアは下降してゆく。

「落ちる！落ちる～！助けて～っ！」
「動くなーーーっ！！」
「死ぬーーーっ！」
　闇の結界を突き抜けて、着地するまで一人でうるさい元商人。ニーズに女二人も、しがみついて体を支え、なんとか誰一人怪我もなく着地できた。

　城門前にからくも着地して、草の中から這い出すと、頭上にそびえる呪われた城。台風の目のように城周辺は落ち着いていたが、どんよりと厚い邪悪なオーラは隠せない。
　周囲はじっとりと重い霧に包まれていた。遠くに魔物の遠吠えが木霊している。

　バサリバサリ。すぐさま飛び立つラーミアを見上げ、アイコンタクトを果たすと目的のために背を向けた。剣を構え城門を叩き割る。俺たちは魔王バラモスの元へ、ラーミアはもう一人の勇者の元へと飛び立った。　　　　月の道が消えぬ間に、辿り着けば、たやすく突入できるだろう。
　
　城門を抜けると、すぐさま空から飛行魔物が襲ってきた。
　先ほど会ったスノードラゴンや、ライオンヘッドなどの凶悪な魔物たちを、逐一相手にしていては体力がなくなってしまう。
　適当にあしらいながら、城へのアーチを駆け抜けた。入り口を両断し、一気に中へと雪崩れ込む。後ろでリュドラルが姉から貰った見取り図を広げ、確認しながら玉座を目指す。

　バラモスが何処にいるのか知らないが、狭い部屋にいるとも考えにくかった。めぼしい広い部屋に印を付け、回っていこうと計画は練ってある。

「……。うん。昔のままだね。こっちだよ」
　入り口で魔物を牽制していた、後方魔法組を中へと誘う、王子が突如「ハッ」と目を見開いた。両脇並び立った石像たちが、いつの間にか動き出している。

＋＋

「危な　　　　　っ！！」

ズシーーーーーーーーッッン！！

　震動に城が揺れ、激しく舞い上がった埃が視界を覆い隠した。仲間の安否を確認しようと踏み出すが、気づけば石像の影を背負い、すでに迫っていた攻撃の腕。息を呑み、頼りない腕で身構える僕の前に割り込んできた黒い影。
「はぁああああっ！」
　気合一閃、おたけびと共に腕を薙ぎ落とし、砕けた石は轟音を立てて落下した。
「ありがとうアイザック……！」
　すかさず立ち上がって、背中を合わせた。
　城に入ってすぐの部屋　　　　回廊には、左右正面と重苦しい表情の石像たちが無数に並び立っていた。それら全てが、鈍い音を立てながらズシンズシンと取り囲む。
　

「シーヴァス！サリサ！無事かっ！」
　自身は攻撃を避け、入り口付近の二人に、呼びかける勇者の声が強く響いた。石像の間を縫って入り口に辿り着き、妹を抱き上げて勇者は中央へと逃げて来る。
　『星降る腕輪』のかいあって、二人はなんとか回避していたけれど、友人を庇ったシーヴァスさんが脚を強打し流血していた。

　追って来たサリサちゃんが回復中、なんとか中央を死守する僕とアイザック、そしてナルセス君。しかし有効な攻撃が与えられずに舌を巻く。

「コイツらすんげー固い～～～！（泣）しかも斬ってもまだ動いてるし……！何これ不死身なの～～～！？」
　青ざめ浮き足だち、ナルセス君は口を開けば泣き言ばかり。石像は固く、攻撃しても石を削り取れればいい方で。僕の弓も突き刺さり、暫し動きを止めるだけしか効果がなかった。
　一撃で腕を叩き落せるアイザックは頼もしかったが、しかし手足を落としても、またくっついて襲ってくるから堪らない。

「逃げるぞ！」
　妹を抱えたまま、勇者は首で合図した。
　うん。それしか方法はないと思う。

　進みたいのは、右手奥の昇り階段。後方、城の入り口は魔法の氷によって蓋いだが、外の魔物が激突しているので急がなければ。

　道を塞ぐ石像をアイザックが連続攻撃で粉砕し、僕はニーズさんからシーヴァスさんを受け取り回避姿勢でやり過ごす。ニーズさんは魔法を飛ばすが、炎でも石の動きは鈍らなかった。
　僧侶組が、真空や眠りの呪文をぶつけてみるも効果は薄い。
　破邪の呪文。幻影、バシルーラ。試してみるも、どうにもこうにも効き目がない。

　先行するアイザックが階段の終わり、廊下から現れた敵に難儀し、行軍が止まってしまった。どうやら魔法使いがいるようで、先に進みたくても進めない。
　石像はぐんぐん迫り、このままじゃ後ろから潰されてゆく　　　　　。

「ええーーいっ！じゃあもうコレしかないよっ！あんまり使いたくないけど……。ザラキーーーー！！」
　手札を失い、やけくそに放った『死の呪文』。
　成功率は低いが、相手は即死する。
　
　普通僧侶は好んで使わぬ『禁忌呪文』に、彼女は断罪する思いで見つめていたが、怒涛のように蠢いていた石像群がピタリと止まり、場に沈黙が訪れ、時が止まったかのような錯覚に陥った。
　支えを失い、ただの「人形」に戻ったかのように、グラリと傾き沈んでいくさま。重い落下音が積み重なり、石像の多くがただの石垣と変わってゆく。

「え………。な、何が起こったの……。もしかして効いた？？？」
「す、すんげー！サリサちゃん！ほらほらあっちも！まだちょっと残ってるからさ！」
　ナルセス君の喝采を受けて、納得しないまま呪文を唱える僧侶娘。おかげで後ろの危険は無くなった。

　先頭アイザックの方は、階段の出口に骸骨騎士が群がり、騎士だけならそう強敵ではないのだが、後方の魔法使いに苦戦していた。
　攻撃魔法だけならず回復魔法も使えるらしく、前の壁を倒そうにも回復しては復活する。友の後ろから視線を凝らして敵を探すが、相手は功名に隠れていた。

「もう、大丈夫、歩けます」
　回復呪文が効いてエルフ娘が参戦し、こそりと魔法反射の呪文をアイザックに施した。火球の魔法が術者に跳ね返り、悲鳴が上がって位置が分かる。
「そこか！」
　すかさず弓を放って命中。緑ローブの魔法使いが、バタリと倒れて動かなくなる。
「　　　　ベギラゴン！」
　火炎魔法で骸骨騎士どもを灼きつくし、道が開くと即座にその場を後にした。

　見取り図を頼りに、玉座への最短距離を突き進む。テラスや回廊が多く、複雑で広大な城だった。時折屋根の上の回廊を走るのだけれど、周囲はうっすらと不気味な霧に覆われ、髪にはじっとりと露が浮かんだ。
　空は昏い。昼なのに夜のように重たい雲に息が詰まる。城を護っていた嵐が、嘘のように静かだったが、逆にそれが恐ろしくも感じていた。
　　　　　　　　ラーミアの姿はまだ見えない。

　無事だといいけど………。

　二重のバリアを「トラマナ」の呪文によって無効化し、進んだ先の玉座は無人だった。
「ここには、いないのか……」
　もしかしたら玉座にふんぞり返っているのでは？誰かが話した疑問だった。どうやらそこまで馬鹿でもなかったらしい。ではバラモスは何処にいる。

「ん？　　　　　　。おりゃーーーーっ！！」

「な、なになにナルセス君？！」
　周囲を見渡す、僕たちの後方から突然の叫び。
　サリサちゃんが飛び上がって驚いていた。
　「ふう」と汗を拭う彼は、槍の先に奇妙な魔物を一匹ぶらさげ笑顔を見せる。

「なんか足元を走ってたから、思わず刺しちゃったよ」
　メタル金属　　　　バブルスライム系の魔物だった。キュウと眼を回して伸びている。
「それは、はぐれメタルです。良く倒せましたねナルセスさん」
　博識なエルフが手を叩いた。

　チャララ　ラッチャン　チャーン♪
　チャララ　ラッチャン　チャーン♪

「………。なんか今レベルが上がった気がする！」(*ﾟдﾟ*)
「まぁ！………私もです！」
「あ、俺も」
　どうやらナルセス君、シーヴァスさん、アイザックのレベルが上がったみたいだった。
　良かったね。

「ナルセス、コレお前使えないか？」
　和んだ空気を読まず、玉座周辺を探っていたニーズさんが美しい槍を持って戻って来た。神聖な雰囲気漂う良品だった。
「わぁ！なんか一気にパワーアップ気分！ホーリーランスと名づけよう♪」

　玉座の周囲、部屋中をくまなく探したが、怪しい場所や手がかりを見つけることはできなかった。
　地図を広げ、他に居そうな場所を仲間達と相談する。
　眼を瞑り、感覚に訴えていたミトラの僧侶は、邪悪の気配をそっと指差し教えてくれた。
「あっちの方……。微かにだけど、テドンで感じた魔王の気配がするみたい……」
「あっちって………」

　　　　　　　　　まさか。

　見上げた僕の視界には、厚い壁があるのみだった。
　しかし通り過ぎて映る姿は、あの日の『廃塔』。
　城に降りた時から、心は郷愁に傾いている。緑美しく、寂しくも幸せな場所だったあの『塔』が、まさか……。

　僕の顔色が変わったことを心配したのか、親友が気を使って覗き込んだ。
「こっちには何があるんだ。別館？湖？……塔もあるな」
「………………」
「行ってみよう」
　思いつめた王子の肩を勇者がそっと圧しだした。……分かってる。僕が案内しなくてはならない事は。
　思い出の地へと。僕の過ごした場所へと　　　　　。

　ドクン、ドクン。鼓動が逸り、足が急いだ。

　ネクロゴンド王城、敷地内の最隅に、その塔は隔離されて建っていた。
　見張り塔として建てられた一つに、僕は幽閉されて生きてきた。城壁の向こうには森と湖、そして山脈が広がり、廃塔とは言え、美しい楽園だった。

　塔の足元、花畑は地面が腐り、毒の沼地に変貌してしまっていた。
　怒りに震える僕は、玉座を離れてから、ずっと口を開いていない。……許せなかった。蔑まれながらも、優しく生きていた姉を、可憐な騎士の少女を、不幸に追いやった元凶。
　大切にしていた思い出すらも、僕たちから奪おうと言うのか。

　許せなかった。

　　　　　　　　　　許せなかった！

　これまで、ここに来るまで、こんなに冷静にいられたのに。
　怒りに囚われる事もなく、姉やミレッタの死も、別れも笑って受け入れて来たのに。

「待て！リュドラル！」
　誰かの制止の声が聞こえた。多分アイザック。でも悲しいかな僕は聞かず、慟哭のままに自ら矢となって突き抜けていく。
　何者かによって手折られた廃塔。崩壊の痕もそのままに。
　花などなく、毒の腐廃臭ばかりが覆う変貌した世界。

　現実でも、思い出の中でさえも、愛する人々は壊された。

　誘うように地下への階段が毒の沼地、中央の島に口を開けていた。
　橋を渡り滑り込む。誰の声も聞こえなかった。
「リュドラル！止まれ！」

　中は暗く何も見えない。階段を転げ落ちると、前方の気配に顔を上げた。あの時の魔物がそこに居る。

「ついに来たか…。最後の王子よ」

　くぐもった不気味な声が、地の底から沸き起こり、相変わらず汚い音を鳴らして喋る。闇に目が慣れぬまま、気配だけを頼りに弓を撃ち放った。何本も何本も、蜂の巣にしてやる。
　しかし気迫は空回り、手応えは全く感じなかった。
　肩で息をして、闇の中、眼を凝らす。

「ゲハハハハハッ！効かぬわっ！お前の弓なぞとっくに対策ずみよ」

　飛び道具の防御でもあるのか、勝ち誇った笑いが暗中に反響して耳が痛かった。ようやく目が慣れてきて、暗闇の先に、緑の魔物の姿が見えた。後ろに仲間が雪崩れ込む足跡音。無視して僕は駆けた。
　矢の防御など知るもんか。近距離から叩き込むまで。暴走する王子は戦士に捕まり転がった。
「落ち着けリュー！一人で突っ込むな！」
　まさかそんな事を、アイザックに言われる日が来るなんて……。怒りに任せて一人で突っ込むのなんて、彼の専売特許だったのに。

　地上への出口が塞がる音がし、突如部屋が明るくなった。
　広い部屋を炎が囲む。完全に逃げ場を塞いだ仕組まれた罠。魔王バラモスは豪勢なマントを羽織り、大きな宝玉のネックレスを下げ、自分用の大きな玉座に座っていた。
　気がつくと、魔王の前に凛として勇者が立ちはだかっている。　

「待っていたぞ…。偽りの勇者よ」

　偽りと罵られても、勇者は眉一つ動かさなかった。戦士に抑えられ床に手をつく、僕を庇うように前に立ち、スラリと草薙の剣を抜き突き出す。

「この大魔王バラモスさまに逆らう、身のほどをわきまえぬ者たちめ。ここに来たことを悔やむがよい。
再び生き返らぬよう、そなたらのハラワタを喰らいつくしてくれるわっ！」