「供え花」

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「………………」
　扉の前で、長い、長い沈黙が続いていた。月の無い夜、誰一人出歩かない時間帯を選んで懐かしい扉の前に立ちすくむ。
　
　『あの日』以来、この家の敷地を踏まないまま　　　　。
　もう三年もの年月が過ぎてしまった。十九歳の誕生日に偶然母に町で出遭った。その日からも音沙汰は無い…。

　今更　　　　一体どんな顔で戻れると言うんだろうか……。
　家を前にして葛藤が巡り、声を出すことも、戸を叩くことも、動き事もできやしない。偶然中から人が出てくるような時間帯でもなく。全ては僕が決める事……。

「ニーズ殿…、ですか？」
　シンと静まり返った夜の町に、突然響いた高い声。思わず飛び上がり、目を見開いて顎を上げる。
「　　　　　　　　！」
　いつの間に開けたのか、自宅の玄関がうっすらと開き、女の子が目を擦って不審な旅人を見上げていた。
　僕は目深にフードを被っていたし、一目では誰だか判らない。彼女に覗き込まれて固まっていると、大きな瞳は不思議そうに数回瞬き、「？」と首は傾いた。

「随分遅くのお帰りなのですね。…どうされたのですか？上がらないのでしょうか？」
「………。あ…。うん。ただいま……」
　思いもかけず促されて、僕の足は数年ぶりに自宅の敷居を越えていく。
　家に身を置けば胸に懐かしさが溢れ…、ふっと安堵の笑みが口元に広がった。
　けれど確かに『変わっている』。それはきっと、「彼女」がこの家にもたらしている物なんだろう……。

　厚い外套を脱いで食卓の椅子にかけ、暫しの間呆然と途方に暮れていた。
　余りに長い時間が過ぎて、この家は変わってしまったのだから。母さんも変わった。ニーズも変わった。僕だけが独り、取り残された感が拭えない。

　　　　　ふと、そんな僕を彼女が深刻げに見つめていたのに気がついた。
　異国の服装（寝巻きかな？）の彼女は明らかに様子の違う恋人の帰還に戸惑っているようで、自室に戻ることもせず、神妙に僕の動向を窺っている。

「…ごめん。疲れてるから、一人にしてくれる？……。母さんは…？」
　悪いけど、彼女と関わり合う気はなかったので、やんわりと退室を願う。『ニーズ』と違うと勘ぐられるのも面倒だった。
「お部屋でご就寝です。実は今しがた寝付いた所でして…。今日はちょっと、具合が悪かったのです…」
「…そう………」
「あっ。でも大丈夫ですよ！きちんとお薬を貰って来ましたから。どうぞ良い妻と褒め称えて、熱い抱擁して下さいなのです」
「………。ありがとう」
　多分弟は「そんな事はしないだろう」と踏んで、軽く微笑んで受け流した。

　その後の反応は見ず、彼女を避けるためにも僕の足は母の自室へと進んで行く。

「母さん………」
　部屋は静かに、母親の寝息だけが同じリズムで流れている。
　久しぶりに眺める母の顔は、月日の流れを感じさせ、幾分しわが増えたように思った。僕の身代わりを生み出す為に払った代償　　　　病魔は確実に母の命を削っているように見える。丸椅子に腰掛け零れ落ちたため息。それは自分への「嘆息」だったろうか……。

「何をしてるんだ。僕は……。ごめん、ごめん母さん………」

　父を踏み倒すと、魔王を蹴散らすと、殊勝な誓いに燃えていたあの頃。
　僕には怖いものは何もなくて。いいや、怖いものなんて何も無いと虚勢を張って生きてきた。僕は己がどんなに『弱い』のかを知った……。

　穏やかに寝息を立てる母の手を握り、壊れそうな僕は掠れた声で呟いた。

「………。母さん、オルテガが生きてるって………」
　憎しみ、恨み続けた父親が何処かで生きている。母の手に祈るようにすがり、頭を振って思いは吐き零れた。
「どうする………。どうしたらいい………？」

「僕は一体、どうすれば………！」

＝＝

　　　　　ギシ。ギシ……。

　ひとしきり母の手にすがった後、せっかくなので懐かしい自分の部屋へと階段を昇った。この家も大概古くなって、階段も踏みしめる度に軋んだ音を立ててゆく。数年ぶりに帰った自分の部屋は模様替え等の変更はなく、綺麗に整理整頓されていた。
　
「……。ニーズらしいな…」
　極力自分の物は入れないように配慮されている。相変わらず遠慮深いというのか…。水臭いと言うのか。思わずくすりと笑ってベットに座った。
　夜更けの暗室、窓の薄明かりだけに照らされて、虚空を見つめる瞳は苦渋の記憶に細められてゆく。

　　　　コンコン。
「ニーズ殿？起きてますか？」
「………………」

　招かない客がやって来た。
　……まぁ、執着質な彼女の性格は一応知っているので、彼女も恋人と戯れたいんだろうと察するが……。でも生憎僕は当人じゃない。寝たふりをしてやり過ごそうかと黙っていると、予想外な言葉がドアの向こうから響いて来た　　　　。

「ニーズ殿の『兄上』なのでしょう……。違いますか？」

「………………」
　僕の存在を知っている。
　驚愕に息を呑んで、ドアを見つめた。

　彼女にはそこまで話しているんだと、二人の絆に面食らう。いつもケンカばかりしてる風に見えたけど、信頼し合っているんだなと……、正直羨ましいと舌を巻いた。

「僕が来たこと、誰にも言わないでくれる？弟にも」
　敬意を払って、そっとドアを開けてお願いする。
「………。はい…。では、そうします……」
　彼女は少し考えた後、素直に頷いてくれた。彼女の手には小さな土鍋の乗った盆がある。
「あの、お夜食を作ったのですがいかがですか？食べればイチコロ、活力精力みなぎる事間違いなしのスッポン雑炊なのですが……」

「いや、お腹空いてないから、いいよ」
「そうですか？えーっと、ではマッサージはいかがでしょう？コリをほぐしてたっぷり安眠できますよ。足裏、腰から背中まで、首、肩までも面倒見ますが」
「……。いいから。もう遅いからサイカちゃんも寝た方がいいよ。おやすみ」

　ドアを閉めようとすると、ますます彼女の売り込みは激しくなる。
「あのぅ！兄上殿だけに特別に！歌！歌です！おやすみの子守唄なんていかがでしょう？私の、えあ琴付きですよ！」
「いや、だからね、サイカちゃん……」
「はっ！そうです！良く眠れるように温かいお飲み物でも…！ほっとみるく、梅こぶ茶ブレンドなどお持ち致しましょうか？」
「………………」

「気持ちは嬉しいけど……。一人になりたいんだ。遠慮して？」
「………………」
　熱烈な売り込みに苦笑して、でも僕は頑なに彼女を遠ざける。テンションの急激に下がった彼女は、瞳を潤ませて唇を噛んでいた。

「どうして。どうしてですか？どうして御二人共一人になりたがるのですか…？兄上殿は落ち込んでおられます。人の助けを必要としているのです！鍵閉めても駄目ですよ！私合鍵持ってますから！！」
「………………」
　困ったな。どうしたらいいんだろう……。
　冷たく突き放した所で、泣くのか、鍵をかけて押しかけて来るのか……。

「………。サイカちゃんといると、暗くなってる暇もないね」
　散々考えた後諦めて、折れた僕は何度目かの苦笑に長く吐息する。
「そうです。貴方の素敵な笑顔にときめきドキュンなのです。笑って欲しいです」
　話が噛みあってないし……。
「弟が、どうして君と付き合ってるのか分かった気がするよ……」
「まぁ、そんな……！私が可愛くて器量良しだなんて嬉しいです！兄上にも公認ということですね！」
「じゃあ、温かい飲み物でも貰おうかな。何もブレンドしなくていいからね」
　少し、彼女との付き合い方が分かった気がする。

　一階の台所に降り、ホットミルクの入ったマグカップを二つ手にして、彼女は部屋に戻って来た。
　雑談でもしようと思って招き入れる。…まぁ、弟の時にいつでも入室自由なんだろうけど、自分にとってこの部屋に女の子がいるのは珍しい事だった。

「本当に何も入れなくて良いですか？砂糖にはちみつに、こぶ茶に粉ちぃずに色々ございますけれど」
「うん。何も入れなくていい」
　仏頂面で答えてマグカップを受け取った。勝手に余計な物を入れられないうちに。

　部屋に客をもてなすテーブルはないので、カップを手に床に腰を下ろし、彼女にはクッションを差し出した。ジパング人の風潮なのか、きちんと彼女は正座して、マグカップも湯飲みのように手に乗せて飲んでいる。
「兄上殿は……。どうして旅をされているのですか？家族に行方も知らせず…。勇者として戦っているのですか？ニーズ殿と同じように……？」
「………………」
「兄上殿の事、心配されてますよニーズ殿は。とても大切に思っているのです。まだ帰って来る事は出来ないのでしょうか……。ここに来られた事は内緒にしますけれども……」

「　　　　　　　　　」
　どう答えていいか分からなくて。ただただ僕の口は飲み物を啜るばかりだった。

「………。お父上の事と、関係があるのでしょうか……」
「　　　　　　　　　」
　彼女は信じられない勢いで、僕の心の地雷という地雷を踏みまくるようだ。こんな相手は今までいなかった。目を見開いて驚く僕を物ともせず、彼女は平然と笑うのだから果てしない。

「お父上、生きておられたのですね。良かったです…」
「………。聞いて、たの」
　目を細め、盗み聞きされたことに不快を示す。
「私、実は分かっていたんです。始め見た時から……、貴方が「兄上」であることは。ニーズ殿が決して外さない、カフスをしていませんでしたから」
「………………」
　僕との「違い」をつけるために、弟が身につけている銀のカフス。誕生日に僕が贈ったプレゼントの事を知っていた。思ったよりも彼女は鋭い。侮れない。

「何か困った事でもあったのですか。お父上が生きていた事は嬉しくないのでしょうか…？お母上も、オルテガ殿の話題は避けていますし……」
「あんまり、聞いてほしくないね………」
　半ばふくれた様にして僕の口元は膠着し、彼女に話せる訳もなく、僕は拒否を主張している。触れて欲しくなくて、毎度のように壁を作る。

　気まずい沈黙が漂い。時計の針の音ばかりがうるさく響く。

　カチリ。カチリ………。

　　　　　帰れない。それは賢者との約束だった。
　賢者に言われたことも破ってここに来て　　　　。

　………おかしいな………。

　ずっと会いたくて仕方なかった筈なのに、
　今となっては、会いたくない気持ちの方が強くなっているなんて。
　会いたくないんだ。会えないんだ。成功ばかりしているニーズに会えば、自分の無能さを思い知るから。だって、彼の方が『真に』勇者になっているじゃないか………。

「ニーズ殿は、ランシールで兄上に会えて、とても嬉しかったと話していました。それを話す時のニーズ殿がとても幸せそうでしたので、私も嬉しくなったのですが……。そんな兄上殿が酷く辛そうに現れて……。私は気になって仕方がないのです。私の兄上になる方なのですから」
　そんな事言われても……。僕にとっては「ニーズの彼女」としか面識のない他人。

　あの時のニーズは涙を落としながら僕に謝り続けていた。

「お前と…、同じように、『勇者』になってもいいかな…」
「お前と、…『対等な者』に…、なりたい…」

　馬鹿だね。もう対等どころか、遠く追い抜いてしまっているのに。僕は『勇者』どころか人としても最低な事をした。
　ニーズは「生まれてきて良かった」と笑った。見たこともないような笑顔で……。

「僕は、弟に会えないよ。会えない…。最低なんだ、僕は。勇者としても、人としても…」
「何を言ってるのですか！兄上殿は最高人種！ちょっと影ある瞳がそそってますよ！私たいぷです！」
　僕の重苦しい独白　　　　だったのにいきなり始まる彼女の暴走。

「…って同じ顔ですから当たり前なのですけれども！二人並んだら最高素敵勇者ゆにっと完成です！私絶対ふぁんくらぶ入りますよ！」
「……えっと……」
　困っていると、思い切りぐぐいと彼女の顔が覗き込んでくる。

「………。もしかして兄上殿、照れてますか？」
「だからね、サイカちゃん……」
「いやあああああんっ！兄上殿ったらかーわいーい～～♪ほっぺスリスリですぅ～！」
「や、やめ……」
「いい子いい子。なでなでして差し上げますね。可愛い妹の愛の抱擁フォーユーです！元気出して下さい兄上殿。ぎゅーー！」

　猛烈スキンシップに湯気が立って、ものすごく恥ずかしくて。
　怒るでもなく、しまいには涙を滲ませて笑っていた。

「やめてって。離れてってば。ニーズが見たら怒るよ」
「怒りませんよ。きっと混じって兄上殿愛撫に加わるに決まってるのです」
「……もう。参るよ。誰もそんなこと言わないよ…」
　目じりを拭きながら、でも、何故か拭いても拭いても目元は乾いてはくれなかった。

「兄上殿…。何があったか知りませんが、あまり自分を追い詰めないで下さいませ。私、兄上殿の味方です！」
「……。僕が、敵の魔物を愛していても？」
　さらりと口にした。こんな事話してしまったのは、彼女の魔法なんだろう。

「な、なななな、なんですとーーーー！！！」

「敵！勇者の敵の魔物と言えばアレですね！魔王バラモス！兄上殿と魔王バラモスの許されない恋！きゃあ萌えますーーー！！」

　ぽかっ。
　初めて女の子を叩いた気がする。

「……はっ。そうなのですか。人型の魔物がいるのですね。それは失礼致しました。でもでも素敵☆恋浪漫ですね……。大丈夫です兄上殿！私応援します！」
「いや、もう…。振られてるんだ何度も。両想いなんだけど」
「きゃ～！ますます切ない展開っ！そうですね、とても大きな障害です。でもでも、大丈夫ですよ！愛は世界を救います！押して駄目なら引いてみろ！嫌よ嫌よも好きのうち。下手な鉄砲数撃ちゃ当たる。兄上殿の恋が叶うように毎日毎日お祈りします！」
「………。う、うん…。どうも……」
　圧倒されて生返事。彼女は僕の両手を取って奇妙なお経で祈祷を始める。多分効果ないと思うけど。

「色即是空、色即是空。ポーツマスポーツマス。はっぴーはっぴー☆はっぴっぴー。赤信号、皆で渡れば怖くない。恋愛成就、安産祈願。仏の顔も三度まで…。　　　　はい！これで絶対おっけいばっちぐーですよ！」

「そうかな」
　絶対効果ないと思う。まぁ、気持ちだけ貰っておこう。

「………。ありがとう」
　礼を言うと、暫く彼女はブルブル震えて、飛び上がるとジタバタ暴れた。
「あ、兄上殿………！きゅーーーーとです！はにかみ笑顔が素敵です！そんな顔されたら私どきどきです～！「ありがとう」だなんてー！」
「もう僕、寝ていいかな」

「駄目ですっ！問題解決は計画的に！」
　ベットに逃げようと背中を向けた。襟首を掴まれ彼女の網に引き戻される。まるで蜘蛛の巣、もしくは蟻地獄のような抜けられない彼女の罠。
「ちゃんと解決しませんと…。どうして最低なのですか？勇者としても、人としても。何かあらぬ罪でも犯してしまったのですか…？死神を愛してると言うだけですか？」
「………………」
「言わないとほっぺにチュウチュウ攻撃ですよ」
　脅しに負けて、僕は口を割る。この際この豪胆（ある意味）な彼女がどんな反応をするのか見たくもあったしね……。
　なんか弱いな。僕はこの子に一生勝てる気がしないよ。

「　　　　　　。まぁ……。兄上殿は、とても真面目な方なのですね…」
　ナルセスバークでの経緯を簡単に説明した後、彼女は妙に感心したように呟いた。
「確かに、人として許される事ではありません。ですが……。誰しも愛する者を秤にかけたら、同じ選択をしてしまうのではないでしょうか。私だって、ニーズ殿を攻撃するなんてできませぬ。敵と解っていても、助けに入ると思います……」

「勿論、できればそんな事態は回避したいですけれど」
　　　　　そうだね。僕ももっと回避のために積極的に動けば良かった。
　後悔ばかりが溢れ出る。

「人として許されない行動ですが…。人だからこそ取った行動とも言えますよね……。町は助かったのですから良いではないですか。罪の意識があるのですから、最低な人ではないと思います。頑張って下さい兄上殿。私応援しております」

「……ありがとう。ホットミルク、美味しかった」
　優しく応援されてしまって、なんだかすっかりほだされてしまって……。
　また「可愛い」とか言われるのが嫌なのでカップを返してベットに潜る。
「ありがとう。少し話して楽になった気がするよ。聞いてくれてありがとうね。もう大丈夫。もう寝るよ。サイカちゃんもおやすみ」
「はい。お役に立てて良かったです。おやすみなさい兄上殿」

　いちいち彼女はオーバーリアクションで圧倒される。けれど、そんな賑やかさのおかげか僕の心は軽くなり、久しぶりに緩やかな気持ちで眠りに堕ちることが出来た。

＝＝

　翌朝。張り切った彼女が作った朝食に、僕が脱力したのは言うまでもない。

　ハート型に固めたご飯の上に桜でんぶ（お寿司に乗せるのピンクのやつ）。更にイチゴジャムで『LOVE』の文字。夜食に食べなかったスッポン雑炊。なまずの活け作り。納豆＆マンゴージュース。見てるだけで吐き気が襲った。

「兄上殿のために頑張りました～！残さず食べて下さいねっ！」

　しかも思い切りバラしてるし。

「兄上って……。やっぱり、ニーズだったのね……」
　ごまかす気力も失せて、母との数年ぶりの再会を果たすことになる。
「うん。何も連絡できなくてごめん……」

　無難な部分だけをちびちび食べつつ母と会話して、早々に食卓からは撤退。
　温かい午前の木漏れ日の中、僕と母は連れ立って外に出た。

　この場所に、自ら勧んで訪れる日が来るなんて、誰が予想していた事だろう。アリアハンの誇る勇者オルテガの墓前、無人の墓に母子立ち並ぶ。
　僕の手には道端で摘んだ花が一輪、ささやかながらそよ風に吹かれ揺れていた。

　身を屈めて供えると、母も隣に膝を折り、祈りのポーズに固まってゆく。

「オルテガが生きてると聞いたら、母さんはどうする……」
　祈り人の驚きは、伏せたまぶたが一度上がっただけの事。
「そう……。生きているのね……」

「今度会ったなら、冷静に話ができるかも知れないわね……。どうしてこんな事になったのか、きちんと話し合いたいわ……」

「分かった。連れてくるよ。約束する」

　　　　　　ランシールに戻ろう。
　僕の決意は固まっていた。全て話して、僕の過ちも、僕の愚かな恋も、父への憎しみも、僕を信じてくれる二人の友に吐き出してしまおう……。

　こんな僕の友達になりたいと言ってくれたネクロゴンドの王子に。
　こんな僕と共に戦い、必ず守ると誓ってくれた竜の生き残りに。
　受け入れて貰えないかも知れない。その時はその時考えよう。もう、独りでいるのは嫌だった。もうこれ以上彼らを、裏切り、ないがしろにしている自分に見切りをつけて変わりたかった。

　墓参りを終え、彼女が恐ろしい昼食を用意する前に出発する。お弁当を作ると彼女は言い出したが、断固としてそれは拒否させて頂いた。そんな爆弾、聖地に持ち込みたくないし。（アドレスなら食べるかも知れないけど）

「そうですか～。ではこれだけは持って行って下さいね。兄上殿を守るお守りです」
「何、これ？」
「通販で買いました、奇跡の開運蛇皮アミュレットです」
「それって金運じゃ……。まあいいか。貰っておくよ」

「またいつでも、いらして下さいませ～！」
「行ってらっしゃい。気をつけてね」
「行ってきます。……また来るね」

　思えば、「行って来ます」と伝えないまま始まっていた旅路。
　『勇者』としての旅は、今ようやく始まるような、

　　　　　　そんな気がして、僕は笑って手を振った。

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