「傷を背負った少年」後、珍しくアイザックの落ち込み話。
「折れた隼」
イシスを発つ前に、商人のナルセスがダーマ行きを唐突に俺達に告げた。
転職の聖地ダーマ神殿、新たな能力を受けようとする者の修行の場としては、世界にはここ以上の場所はない。
「…そうですか…。寂しくなりますが…。頑張って下さいね」
ジャルディーノは自分を目標と言い張る、ナルセスに目を潤ませながら別れを惜しんだ。
「会ったばかりなのに残念だけど、すぐに追いかけてくるよね」
「もっちろん♪待っててね」
サリサとも両手で握手しつつ、ナルセスは破顔する。
ニーズの奴はそっけない挨拶にとどまるが、らしいと言えば、らしい。
「アイザック、じゃあ、暫く留守にするけど、後はよろしくね。サリサちゃんとかシーヴァスちゃんとか、ちゃんと守ってね」
「ああ、さぼらず修行しろよ？」
俺もナルセスと固い握手を交わす。
ナルセスは、ダーマへはアッサラームから船か、もしくは山越えを覚悟していたらしい。でも、そこへ賢者ワグナスの奴がルーラで送ってくれると言い出して、あっという間に修行に突入することができると喜んでいた。
別れとは言え、暫しのこと。
いつも通りの明るさで、ナルセスは大きく手を振ってダーマへと旅立った。
それから、俺達はイシスから砂漠を南に抜け、山岳の麓に残る小さな祠に辿り着く。
祠には今は使われていない旅の扉があり、そこから海を渡ったポルトガへ行けると言うのだった。ポルトガは先に通って来たロマリアの西の国で、旅の扉は国境の関所のポルトガ側に繋がっていた。
ポルトガに特に目的はないのだが、世界を回って情報を得たいと言うのも本当だ。旅の扉を通り、また新たな土地に俺達は足を踏み入れる。
関所から南下し、ポルトガの王城を目指した。
「アイザック、ここのところ元気ないね。どうかしたの」
街道を南下する中、賑やかだった商人がいなくなったせいか、いつになく黙々と仲間達は進んでいた。ふさぎがちになっていた、俺に縛った髪を揺らして、サリサが心配そうに声をかけてくる。
「別に、何もないけど……」
「嘘ぉ。アリアハンから帰ってきてから、なんだか、ニーズさんともよそよそしくない？」
「・・・・・・・・」
なかなか、見てないようで見てるな、サリサ。
俺は黙って、先を歩くニーズの後姿を目で追った。
アリアハンでニーズの、今まで知らなかった事実を聞いた時、俺はただひたすらに後悔に身を落とした。魔物が襲って来たあの日、俺はまだ弱くて、家族を守って、城に逃げ込むので精一杯だった。
その間に、どれだけの悲劇があった？
ナルセスの両親が死に、ジャルディーノが死も覚悟で死神と戦い、俺が長年追いかけていた、”俺の知っていた”ニーズが殺されていた。
生きる気力を失くしていた、弟のニーズやエマーダさん、暗い表情やあの家の暗い空気が思い出されてくる。
「守りたいものは、もういない」
ニーズはそう言った。
絶望から這い上がったニーズが越えた、或いは今もなお抱える後悔と悲しみが、今はあまりにも遅く、俺にのしかかって来ているんだと思った。
お前は偉いよ。
頭では思うが、さすがに口では言えそうにもなかった。よくぞ「勇者」になってくれた。アリアハンは、その勇気で持って光明を灯されたんだ。
同情と言うのか、負い目と言うのか、暫く俺は、ニーズに対して遠慮を覚えてしまっていたのだった。
何も知らずに、勝手なことも散々口にしてきたしな…。謝っておこうか、素直に。
「サリサは、国に帰らなかったけど、家族と仲悪いのか？」
「え……」
だんまりから、話を変えようと、思っていた疑問を問いかける。
手紙とかの類も出していないし、家族の話を避けるきらいのある様子がなんだか心配だった。
砂漠地帯から一変してこの辺りは気候も良く、いい天気でうっすらかいた汗を拭いながら、俺は並んで歩くサリサの返事を待っていた。
「ううん。仲、悪くはないよ…。お父さんもお母さんも優しい。弟もいい子だし…」
「女の子の旅なんて、心配するんじゃないの？」
「…してると思う……」
「…なんで、何にも連絡しないんだ？」
サリサは俯いて、眉根を寄せて返答に困っていた。
「アイザックには、わからないかも…。私、その、どちらかと言うと、家出みたいなものだから……」
ぼそぼそと、口の中で曖昧に彼女は答える。
「家出！？」
「ああっ！違うの！私が、一人で逃げ出しただけなの。誰も悪くないの」
「ちゃんとイシスにいるって、言ってあるんだろうな？」
「一応……」
「まさか、探さないでくれとかそーゆー……」
視線を逸らすサリサに俺は真面目に言った。
「俺は、家族を大事にしない奴は嫌いだな。家族あってのものだろう？孝行したい時に親はなし、って言うだろ。町に行ったら手紙書かせるからな」
「えー……」
不服そうに、サリサは顔を暗くする。
「家族健在じゃない奴もいるって言うのに。無事なことくらい伝えておかないと、ばちが当たる」
「…ふう…。うん、わかった……」
すっかり、サリサの顔は沈んでしまった。ため息をついてとぼとぼと歩いている。
「でもね、きっと、心配してるよ。何も言わずに家を、国を飛び出しても、怒らないような親なの。優しすぎるのよ……」
「……怒られたいのかよ」
「その方がいいな。いいなぁ、アイザックのお父さん、厳しそうで。「馬鹿もん！」とかって叫んでたもんね」
「それは俺が男だからで……、姉さんにはあんまり言わないよ」
「いいなぁ、「この馬鹿娘がぁ！」とかって、私もぶたれてみたいな…。絶対うちのお父さんしないけど……」
やはり、サリサは良くわからないなと俺は再確認していた。
俺が説教した時、「酷いよ」と言って泣いたのに。
親に殴られたら、その時もこうは言ってても、泣いて傷つくんじゃないかと思った。
＋＋
その日の行軍は日暮れと共に終わり、近くの森で野営の準備をする。
俺は焚き木を集めながら森を歩いていた。
暗くなった森はやけに静かで、俺が踏みしめる地面の音だけが妙に響いて聞こえる。少しそのまま、仲間から離れて、俺は冷たい幹に寄りかかる。
「まいったな……」
探してるよ。そう思って俺は自分に嫌気がさす。俺だって死んだとは思いたくない。
あのニーズが死んだなんて。
あの日に帰りたい。そうして、盾になってでも、きっとニーズを守ったのに。
「くそっ！！」
どうしようもない思いに、拳で幹を叩く。するとパラパラと木の葉が何枚か自分に振り落とされてきた。
「…穏やかではありませんね。アイザックさん、どうしましたか？」
覚えのある声がして、俺はやってきた賢者を愛想もなく出迎えた。
「皆さん帰って来ないって、心配していますよ」
「そうだろうけど…。先に夕飯食べてていいよ。お前は何しに来たんだよ」
「ナルセスさんを送って、修行も順調に始まりましたので、皆さんに報告に」
「そうか」
なんとなく、俺は動かずに、空気を察してワグナスが消えてくれるのを待った。
「ニーズさん、アイザックさんにも、お話したのでしょう…。元ニーズさんのことを」
不可解な単語が出てきて、俺は眉をしかめた。
「なんだ？元ニーズって」
「便宜上の愛称ですよ。同じ名前でややこしいでしょう？」
「知ってたのか、お前……」
本当に何でも知っている奴だ…。呆れて俺は睨みつける。
「なんで、兄弟で同じ名前なんだ？なんで、弟は隠れてなきゃならなかったんだ？知ってるんだろ？」
「知っていますが…、貴方には言わないでしょうね、ニーズさんは」
「なんでだよ。他の奴は知ってるのか」
ムッとして、俺は膨れる。
「シーヴァスさん、ジャルディーノさんはご存知ですね。貴方の場合は、怒るでしょうから、言えないんですよ」
「怒るって…、ニーズを……？」
いや、実際今、ムッとしてるんだが……。
「そうじゃないですが、それと…、貴方や、リュドラルさんには、話すのは嫌だったでしょうね、ニーズさん」
「なんで…」
「比べられるのが、恐怖だからですよ」
「………」
恐怖とまで……。二人のニーズ、比べようにも…、俺は後に出会ったニーズの方しか、詳しくは知らいのだから。
元（？）ニーズの方は、俺は追いかけ自分から声もかけたけれど、向こうから何かしてくる事は無かった。こっちが一方的に慕っていただけで、向こうは多分友達とは思っていなかったと思う。
「未だにニーズさんは、自分が死ねば良かったんだと、思っていますからね」
「そんな。………。いや、俺もそうか……」
アリアハンで、リュドラルだって後悔している。
彼の死に消えぬ後悔を抱いているのは数人ばかり。多くの者は死を知らずに、墓も無く、やるせない気持ちで一杯になる。
「ニーズさんは乗り越えて歩いて来ましたね。貴方やジャルディーノさんのおかげだと彼も思っていますよ」
「……そうならいいけど……」
「そうですよ」
にっこりと賢者は微笑む。
「アイザックー！ワグナスさーん！」
戻って来ないので、探している仲間の声がする。
「お腹も空いたでしょう？帰りましょう、アイザックさん」
＋＋
呼んでいたサリサと戻ると、夕食の支度もできて、待っていたのか全員揃って焚き火の周りに座っていた。
「ワグナスさんもどうぞ。今日はロールキャベツなんです。お好きですか？」
「いいですね。ご馳走になります」
「なるなよ」
シーヴァスの誘いに座ったワグナスに、横でぼそりとニーズが嫌がっていた。
「お味噌汁大根にしたの。アイザック元気ないから。元気出してね」
器を渡して、サリサが優しく呟く。ロールキャベツも俺の好物だし、なんだか悪いなと思った。
「美味しいですね〜。お二人とも良いお嫁さんになれますよ」
「そうですか？ありがとうございます」
「また、ワグナスさんは……」
「黙って喰えよ」
「ね？アイザックさんも、そう思いますよね」
「え？うん」
なんだか、最近、この手の話題で俺に振られるなぁー、と思いつつ相槌をうつ。
「ワグナスさん、ナルセスさん、どんな修行してるんですか？」
「そうですね。初日は決意を作文にして発表して、次の日は僧侶の心得全法を読みふけり、後は暫くダーマの滝に打たれるそうですよ」
「大変ですね…。でも、ナルセスさんなら、きっと良い僧侶さんになれますよね」
「そうですね」
ワグナスはジャルと二人で談笑していた。
「なあ、サリサ。お前俺のこと目標みたいに言ってたけど…、アレ止めた方がいいかも知れないぞ」
俺は横に座るサリサに、唐突に冴えない話題を振る。
「なんで？そんなこと言うの？」
味噌汁の器を片手に、正直に俺は珍しい言葉をつなげた。
「だって、俺は弱いしな」
ぽかーんと、サリサは唖然として俺を見上げていた。
「……何言ってるのかわからないよ。アイザック弱くなんかないよ」
「たまたまだよ。俺には支えになる家族があったから。裕福じゃなかったけど、何かに挫折する事も無く、大事な人がいなくなったこともなくて。叶えられないものなんて何もないと思ってた」
自分が、臆病だと思ったことは無かった。それは傷ついた事がないから、何かを失った事がきっとないからに過ぎなかったんだ。
「たった一つの不幸だけで、壊れてしまうものなのかも知れない」
シャルディナには偉そうにも言ったけれど、「信じていくこと」、何処まで貫けるだろう。
「……壊れないよ」
疑いの無い目で、隣のサリサは自信たっぷりに笑った。
「そんなの、わからないだろ」
「私が、壊れさせないから」
「…………」
何処かサリサは嬉しそうに見えた。
「アイザックでも弱気になる時あるんだ。ちょっと安心しちゃった」
「……うーん……」
「大丈夫だよ。アイザックは壊れないよ。私信じるよ」
「……そうか」
俺は、サリサを始め、火を囲む仲間たちを見回して思った。
「俺一人じゃないんだもんな」
「そうだよ」
妹と話しているニーズを見て思う。自分も悲しみに暮れ閉じこもった時、しつこく戸を叩く誰かが来てくれたなら、それは嬉しいだろうなと……。
扉を叩いて。名前を呼んで。
答えたのは弟のニーズ。
答えることのなかった元のニーズ。
この道を歩いて行くうちに、消えたアイツの意志に俺は重なるんだろうか。
バラモスを倒した時、この後悔も消えるのか。
＋＋
「ニーズー！今日城に行くんだ。一緒に見学行かないか」
「ごめんね。今日は具合が悪いんだ」
「今日のお祭り、行くんだろ？オルテガさんのお祭りだもんな！」
「ごめんね。いつも参加しないんだ」
俺は、ニーズと親しくなったと思い上がっていた。
でも、それは弟のニーズ。兄のニーズは、何処までも遠いままだった。
遠いまま、もう会えなくなった。
ＢＡＣＫ