「暗転」 |
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勇者オルテガが、死んだ。 ……望んでいた筈だった。 血糊まみれで地面にズルリと落ちて、全く動かなくなったその身体を。確かめる手がガクガクと恐ろしいぐらいに震えている。 父さん。 父さん。 壊れた人形のように、繰り返す悲鳴。繰り返す思考。 父さん。父さん。 そんな、そんな…………！ どうして、感じてしまったんだろう。 どうして、知ってしまったんだろう。 刺されると知りながら、抱きかかって来た男の真意を。 父さん、父さん。父さん……！ 何度、僕は壊れていくのか。 何も言わない父を揺さぶり、泣きじゃくり喚き散らした。 死なないで！死なないで！ 嘘でもいいから、嘘でもいいから、 もう一度抱きしめてよ！ 母さんを抱きしめてよ！ 「いやだあああああああああっ……!!」 殺したのは、貴方。 ……そうだ、僕が殺した。 愛していたのに。 貴方を愛していたのに……。 手に、感触が残っているでしょう？ きっと、一生忘れないでしょう。 貴方が、殺した。 気づけば両手が鮮血に染まっていた。首を振って声にならない悲鳴を上げた。 頭を押さえて、ガクガクと震えた。 父さん。ごめん。 父さん。ごめん。僕は、 僕は オルテガの時が止まり。 静かに残酷に体温が消えてゆく。 いやだ。行かないで。 行かないで…………。 『僕』という、闇に覆われた世界に重たい幕が降りる。 ゆったりと、舐めるように。濃厚で塵一つの光も見えない。 【僕】という物語は、ここで一切の続きを失った。 切られた、スイッチ。完全なる、世界の終わり。 |
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何かの異常を察知したのだろう、全身冷や汗にまみれながら、俺の眠りは瞬時に絶たれた。ガバリと跳ね起きると、同室で寝ている筈の元ニの姿が見つからない。ベッドはもぬけの空、布団は綺麗に二つ折りにされている。あろう事か、奴の剣が不在だった。 タンクトップにズボンと、いつもの姿のまま寝ていたのが幸いだった。ロングコートを引っかけて、匂いを頼りに最高速度で勇者を追った。 奔る先に、消えかけの【旅の扉】が見つかった。飛び込んだ先には大魔王の城。一秒だけ、息を呑んで、怯んだ。二秒目に、佇む元二の後ろ姿を確認した。 「元ニ！元ニ……っ！大丈夫かっ！？」 跳ぶように駆け寄る。背後には、一首となって朽ちているキングヒドラ。元ニの足元に見知らぬ男、……の死体。その先にエルフの魔法使いシーヴァスが倒れているのを感知した。 キングヒドラは、……アレだ。あの時の魔竜と同じ匂いに顔をしかめた。サマンオサで暴れ、レッドオーブを残して逃走した竜だ。つまりは、死神の弟の魔法使い。 賢者と火口で争い、相打ちになったのだと聞いていた。……生きていたとはビックリだ。 「元……ニ……！」 反応のない勇者の肩を掴み、揺さぶっては息を呑んだ。マイラと違い、こちらには粉雪が降り積もる。寒さに参っている暇などない。悲しみに、声がかすれた。息は白い。しかし世界は完全なる真っ暗闇に変貌する。 「元ニが……！居ない……！」 そこに立つのは、明らかに『元ニーズ』だった。俺の認めた、ただ一人の勇者。同胞の生き残り。最後の竜の仲間。 だが、中身がいない。 魂が、気配が、元ニの存在を示すものが入っていない。完全なる【人形】。ただの置物。 「クスクス……」 嘆く視界に、突如、紅い瞳の死神が現れ飛び退いた。 白き勇者の背中に張り付き、後ろから、首に腕を絡ませ恍惚に嗤っている。 犯人は、コイツか。 「言え。元ニを何処へやった……！」 牙を剥きだして、吠えた。爪を閃かせ、殺意を隠さず身構える。 「クスクス……。居ますよ、ここに。ようやく、私の物になったのです」 「………！？うっ……！がはっ……！」 突然、激しい吐血に襲われ、全身を苛む痛みに前のめりに膝を付いた。アレだ、肩代わりしている元ニの呪いが体の中で暴れている。 「クスクス……。呪いの肩代わりなんてするからです。もう、解除もできません。数時間で死にますよ、あなた」 死神ユリウスの言葉は嘘ではないだろう。死期が近いことを自らも覚悟を決めた。ここまで来れた事が逆に奇跡だったからな。 ここで、俺の命が尽きてもいい。 ……元ニが、使命を果たせるならば。 死神に掴みかかると、触れた先から凍結が始まり、冷気に弱い自分はたまらず激痛に転げ落ちた。死神は、苦しむ虫を見下すように眺め、フッと口元で微笑むと、朽ちていた筈のキングヒドラが狂ったように起き上がり女の背後に復活した。 瞬時に悟った。勝ち目がない。 俺一人で、死神と魔竜、分が悪すぎた。 ヒドラの王は、男の死体を吐いた炎で焼き払った。知らない人間の男だったが、なんだろう、何か酷く嫌な気持ちに襲われるんだ。 ……そうだ。竜の血だ。男も竜の血を引いていた。 元ニの父親か…………！ 父親の死体は灰となった。息子の表情に動きはない。 頬に涙の痕は残っていた。 匂いで解る。元ニの剣に父親の血がこびり付き、ポタポタと今なお滴り落ちている事を。元ニが殺した。それ故の涙。 「……てめえがさせたのか」 悲しみを抱えた勇者に、なんて仕打ち。……許さない。奴の幸せを永久に奪い続ける死神ユリウス。俺の全存在をかけて許しはしない。 「嫌ですわ。ニーズさん自身の願いですよ……」 声は優しく、下げる視線は背筋が凍る。薄笑いに隙をついて、爪で飛びかかったが元ニごとスイッとかわされた。 煩い竜を黙らせるため、死神はヒドラに目配せをし、咆哮を上げて残された首が攻撃を開始した。失っていた首から、幻覚のような首を生やし、能力は弱いがサポートとしては脅威すぎる。 「ぐはああっ……！」 足を噛まれ、持ち上げられ、吊るされる。そこへ複数の顎が牙を剥いて迫るのを、決死の雄叫び返し。効果は薄かったが、足の拘束が緩み、反対の足で蹴り飛ばして離脱した。 しかし絶体絶命には変わりはなかった。 飛びかかる事も不可能になり、すでに死神は俺の事など眼中から消している。 死神こそ、勇者ニーズ以外の何物も見つめてはいなかったんだ。 幼少時に、勇者宅を訪れた悪魔の日から。 「鬼ごっこ、私の勝ちですね。ニーズさん……」 満足そうに、死神は彼の顔のあちこちに唇を当てる。改めて、念入りに唇の感触を確かめると、濃密に口の中も舐め始めた。 「……やめろ。元ニを、どうする、つもりだ……！」 このまま、死神の玩具か。それだけでは終わらないだろう。 邪魔者が居た事を思い出し、死神は不服そうに行為を中断した。 「……ずっと、この日を待っていたんです。もう、彼は永遠に私の物」 普通の恋人が男にするように、死神は愛おしそうに勇者の胸に寄り沿った。 「私と、心も体も魂も、存在も一つになる」 大魔王の居城奥から、歓喜の波動が轟いた。 オオオオオオオ………！ グオオオオオオッ………！ 大魔王の待ち望む声に目を細め、死神ユリウスは、【世界の終結】へと、その歩みを踏み出した。ニーズの手を引き、恐ろしく穏やかに暗黒へと進んでゆく。 居城の地下へと。封印されし闇の意思へと。 「忌まわしき勇者によって、倒され封印された増魔（ゾーマ）様。寄り代としていた肉体を失い、暗黒の意識だけが城の地下に封印されています」 「……やめろ。返せ……！ニーズを返せ……！」 自分が「泣く」と自覚したのはいつ以来だろうか。手の届かない闇へ勇者が墜ちてしまう。俺の仲間が。友が。最後の家族が…………！！ 「このニーズさんが、新しい【器】になるのです」 足が動かず、ただ力なく伸ばした手。 「ニーズ……！行くな！行くな……！」 あまりにも、悲しい儚い微笑み。無理した笑顔。本心をいつも隠した背中。 それでも、それでも、良かったんだ。微笑んでくれるだけで嬉しかった。 微笑んでくれなくても。 勇者とか、そんな事はなくても良かった。もういい。もう、いいから。 ただ、帰って欲しかった。ただ戻るだけでいい。俺の見える場所に。 「ニーズ…………!!」 せまるヒドラの首。 こんな所で、俺は死んでしまうのか。元ニを助ける事もできずに。 悔しさに、情けなくて涙が溢れた。 ヒドラの影首の一つが、竜の娘を咥えて持ち上げた。 「…………！」 弾ける思考。まだ残されていた竜族の血。 暗転した世界に、ほんの僅か、残されていた光点。些細な光だ。本当に、死神も相手にしない程のか細い希望。 元ニの僅かな魂の欠片が、まだ残されていたことを忘れていた。 ニーズ自身が写した、鏡。もう一人のニーズの存在を。 「……そうか。そうだったんだな。だからお前は、自分の分身を創っていたんだ」 自らの中に忍び込んだ闇に、いつか覆い潰される事を勇者の本能は察していた。だから逃がした。僅かな希望の一欠片を。 元ニを呼び戻せるとするならば、おそらくアイツしかいないだろう。 それは、『同じ』だからこそ。道を分けた、もう一人の自分だからこそ。 襲いくるヒドラの首共は、空しく空を噛み切った。瞬時のドラゴラムの呪文。小さな紅い飛竜と変化した俺は、竜の妹を噛む首を蹴散らし、死に物狂いで落下する彼女を歯茎で捕まえた。 何処をどう、飛んだのか、痛みも苦しみも、解らないまま。 ただひたすら、『ニーズ』を求め空を翔んだ。 |