道を造るのです。
　ただ、あの人の為に。



「彩りの花　２」


「サイカを解放して貰おうか」
　光り輝く【王者の剣】の切先を向けた。
　逆手に構え突撃を始める。ジパング娘を抱えた左腕を叩き落とそうと振り上げた。銀の死神は億劫そうに、フッ…と軽く息を吹く。吐息は吹雪へと変貌し、狙いは届かず、俺は雪にまみれて吹き飛んだ。
　バキバキと木々を折り、吹雪に回転しながら、落ち葉にまみれて落下した。

　援護に入ろうと、サイカの父親が体を乗り出すのが窺えた。死神は視線で「邪魔するな」と訴える。
　翡翠は萎縮するでもなく、静かに見据えていたが、どうやら全てを勇者に託すと心に決めたようだ。攻撃の意思を見せず、全てを受容して、勇者を目で追う形に戻る。
「勇者を信じることにしよう」
　観戦モードを宣言。
「………。【勇者】だなんて、図々しい」

　【勇者】とは、吹雪に飛ばされた【身代わり人形】のことを指すのか。
　心底嫌悪を見せて死神は吐き捨てた。


「そろそろ、お前を遊ばせておくのも終わりにしましょうか」
　ゆらりと、冷気が動くのを感じた。
　気付くと、頭上に見下ろしていた紅の瞳。蔑んだ昏い瞳に背筋が凍った。生き物を見る目では無い。
　この死神にとっては、俺は勇者のまがいもの。

「お前も、連れて行きます」
「　　　　　　なに！？」
　予想外の言葉に耳を疑った。俺もあの日のサイカのように、連れて行くと悪魔は吐くのか？空中に氷柱が発生し、伸びたままだった俺の両足に落下した。
「ぐはっ……！」
　足にくさびを打たれ、地面を舐めた。足から凍結が始まり、身動きできずに歯噛みした。這いながらも、細い足に剣を振るって抵抗を見せる。

　冗談じゃなかった。兄の枷になど、死んでもなりたくない。


　フッと死神の足は消え、攻撃を回避。現れたと思うと、振り終えた右手首の上に移動していた。手首に全体重以上の負荷が突き刺さる。
「がああああっ！」
　手首から土に潜る。たまらず剣は手から離れた。
「お前は、どうやって殺してあげましょうか……」
　死神は、抑揚もなく独りごちた。


　今まで放っておいたのは、効果的に殺すため。



「ネクロゴンドの王子のように、目の前でバラモスの餌にするのが妥当でしょうか」
　ネクロゴンドの王子　　　　、優しい金髪の少年が、脳裏に甦り儚く消えた。短い間だったが、アリアハンで共に過ごした日々は忘れない。
　アイザックの親友、もう一人の勇者の従者。

「……そうですわ。お前をあの人に食べさせてあげましょう」
「　　　　　　！？」
　壮絶な微笑みで、口調は単なる軽い悪戯。
　
　　　　　　　ニーズを苦しめる為なら、この女は何でもする。
　冗談ではなかった。



「うおおおおおお！！」
　弾かれた様に、咆哮が夜空に轟いた。光の閃撃が二本。隼の如く闇夜を駆けた。
　「王子」の言葉に沸騰したのは俺だけではない。
　「王子」の親友が、怒りと共に飛び込んだ。瞬速の二回攻撃がＶ字に決まり、一秒遅れて死神の腕が宙に舞った。

　合わせて放り出されるジパング娘を、新生賢者ナルセスが両手を出して受け止めた。
「ナイスキャッーーーーッチ！」
　そのままナルセスは、サイカの保護。一目散に父親の元へ連れて行く。

　隼の剣士アイザックは、激怒中ではあったが、冷静に相手の反応を見、深追いはせずに死神との距離をはかった。死神の肩からは出血は無く、断面はただの黒い面。
　彼女らは　　　　　大魔王の身を守る闇の衣。


「ニーズさん、大丈夫ですか！」
　アイザックが死神ユリウスと睨み合う隙に、僧侶サリサが回復に駆け寄った。両足に刺さった氷柱を剣で叩き割り、回復呪文を連発する。
　ユリウスは鎌を出現させ、アイザックと応戦していた。片手を失ってもなお、隼の猛攻に揺るがない。剣技の音が激しく響き、火花が何度も弾けて舞った。

「メラゾーマどっかーーん！」
　ナルセスは魔法で援護を飛ばした。サイカは無事に、父親の元で瞼を開く。父親に状況を聞き、戦況に目を見張り、フラつくのか、ゆっくりと立ち上がった。

　回復され、動けるようになると、奮起して俺も剣戟に混ざった。騒ぎに村人が集まったが、サリサが巧く誘導してくれている。


「その剣、あの人の物なのですが」
　俺の振るう【剣】を鎌で受けながら、不本意だと死神は抗議した。低い声色が、逆に激しい憎悪を思わせる。
　わかっていた。コイツは俺を憎んでいる。
　邪魔な存在として。目障りな存在として。
　あってはならない不許可の存在。


「……分かってる。ニーズに渡す！」
　そんなことは解っていた。俺はただ預かっているだけだ。
「…………」
　ユリウスはまだ、不満の色を消さなかった。
「周りはそうは、思っていないようですね」

　言われて、周囲を見渡した。
　翡翠が、サイカが……。俺に投げる熱い眼差し。
「お前ら……」
「別にどっちでもいいけど。……どっちかって言ったら、お前だろ」
　アイザックが意味不明に完結。サリサが、同意のように微笑む。ナルセスに至っては、自分と目が合うと、親指を出して「にかっ」と笑った。


「お前は、目障りです」
　勇者としての信頼が、死神の地雷。
　全力で俺を討つと、その身が冷気を噴き上げた。



「マヒャド……！！」

「ぐわああああああっ！！」
　受身を取ってなお、猛吹雪に半身が氷像と化す。周囲の建物、木々、地面が氷に包まれた。このままでは氷の村と化してしまう。
　死神は過去に石化の村を作ったが　　　　　。

　王者の剣が光を増し、荒れ狂う吹雪をなぎ払う。
　　　　　　 しかし、吹雪は払われた先で、踵を返し襲って来た。
「フバーハあああああああ！！」
　ナルセスがバリアを張ってなんとか凍死を免れた。俺とアイザック、自らを守って、それですでに限界が近い。



　小屋の影に隠れていた親子が、勇者の危機に目を見張った。
　特に娘は、身を乗り出して顔色を変えていた。村が一部氷に覆われ、寒さに凍えて歯の打つ音が止まらない。

「あの勇者を、助けたいか」
　圧される勇者を横目に、不自然な程に父親の声は落ち着き払う。
「え、そ、それは……！はい、助けたいです……！」
「あの男を、想っているのだな」
「ええっ！？……お、おもおも、おもっ！？そ、そんなフシダラナことは……！」＞＜
　真逆に全く落ち着かない娘。……本当に親子か？

　ほぼ初対面の男に、うつつを抜かすなど……。
　普通、言語道断な筈なんだが、翡翠の価値観は別なとこにあるのだろう。



「サイカ、良く聞くのだ」
　もう慣れているのか、キョドる娘にも父親は全くシリアスを崩さなかった。

「勇者には、お前の力が必要であろう。選ぶのはお前だ」
　紅の瞳に娘を映し、細い肩を両手で掴む。決断からは、逃がさない姿勢。
　ジパング娘は、暫し俯き、数秒ばかり思案に暮れた。理由は解らなくても、答えは自らの中に在る。顔を上げると、娘の眼光は増していた。
「……分かりました、父上。私、行きます……！」
「いい返事だ」
　父親は満足そうに、頷いた。



「サイカ、お前は、勇者の道に彩りを添える花だ。
　お前は愛する者に力を与える」



　いつからか、予感していた娘の宿命　　　　　。自らは物に力を与えた。娘は愛する男のために咲く。手を突き出し、そっと娘の背中を押した。
「二人の勇者に、力を与えよ！」




「ニーズ殿おおおおおお！」

　決意を胸に、絶叫がこだました。
＝＝


　ルビスの塔は、強力な結界の中にあった。
　闇に閉じたアレフガルドの大地の中、妖艶な霧に囲まれ、見上げても上部の形態がはっきりしない。地面近くは、ほぼ石化した状態だった。
　石化の呪い、死神ユリウスの力。精霊神ルビスもユリウスによって石化され、この塔に封印されている。

　賢者ワグナス、そしてラーの化身ジャルディーノ君によって、結界の打破が為され、一瞬だけ入り口の結界を破り、僕達は塔の内部へ侵入した。

　主君の復活に燃える（？）ワグナスさんは、いつもよりもニコニコしていて、ジャル君は女神との邂逅にいささか緊張している様子。
　アレフガルドの飛竜の生き残りアドレスは、大雑把な性格のため、いつもと変わらず飄々と先へ進んでいた。

　サイカちゃんから受け取った、【妖精の笛】を胸に、
　白服の勇者は最後尾を慎重に行軍してゆく。


　暗く鎮まった不気味な塔の内部を、賢者ワグナスの杖に点した、魔法の灯りだけが照らしてくれた。階を重ねてゆくと、度々床が思わぬ方向に回転し、意にそぐわぬ場所へ出た。
　落ちたくないのに開いた床に転落したり、床のトラップは混乱を招き、何度も同じ道を歩く羽目に陥った。

「嫌なトラップですね〜。進行意思に対して、どの向きに床が回転したのか、覚えて、それを踏まえて進みましょう」
　引率の先生のように、指を立ててワグナスさんが提案した。
「そうですね。解りました」
　ジャルディーノ君は生徒その一。

　羽根の生えたライオンに何度も襲われ、床の罠もあり、塔の探索はそう早くは進まなかった。見張りを立てつつ、何度目かの休憩。
　物影に隠れ、二人ずつ仮眠を取った。
　僕とアドレスが組んで起きていたが、珍しく、アドレスも無言でいる。


　アレフガルドは彼の故郷。同族（飛竜）たちは全て滅んだ。
　その大地に刻まれた、「嘆き」が彼には聞こえるのかも知れなかった。同族への悼み。裏切った同胞への憤怒。
　封印されるに終わった女神に対しても、彼はもしかしたら恨んでいるのかも解らなかった。もしくは、彼は、肩代わりしている、僕の呪いを懸命に耐えているのか……。

　呪いを戻せと懸命に頼んだ。命令もした。
　けれどアドレスは【勇者】という、最優先事項を決して曲げない。



「…………！？」
　ふと、胸元が温かいことに気がついた。
　紐を結び、下げていた妖精の笛を取り出すと、青白い光がほんわりと四人を照らす。
　なんだろう………。
　何か笛が求めている気がして、講義を受けたサイカちゃんのメロディを吹き鳴らした。

「元ニ！」
　異変に気づいたアドレスが、声を上げて注意を促した。
「え……！」
　音が、音色が、流れる。光の粒子が僕らを誘うように流れ、少し先でくるくると踊った。
「サイカちゃんなのかな」
「…だな。道を教えてるんじゃないか？」

　なんて事だ。
　陽気な彼女が、「こっちですよ〜！」と手を振る幻。
　サイカちゃん、なんて不思議な娘だろう。


　商人の町での自分の行動に、死神フラウスとの決別に、落ち込み、見失っていた僕の世界に、強烈な存在感を持って、色を添えた異国の花。
　アリアハンの生家で、僕は彼女に救われた。
　そして、記憶を封印された今も、僕を助けてくれるんだね。

「…ありがとう。サイカちゃん」
　今頃は、弟の事を思い出して、仲良くしているといいな。
　ずっとニーズの傍に居て欲しい。愛していて欲しい。




　……僕の代わりに。


　睡眠時間の頃合を見て、仮眠していたワグナスさんとジャル君を起こし、光を頼りに僕らは進んだ。
　回転床でも、「こちらに進んでしまうよ」との光の指示があり、惑わされる事もなくなった。道は途絶え、目の前には闇の穴。光に促され、あえて落ちて道は開いた。


　最上階、長い橋の先、塔の中央に石化された女神像の姿が在った。
　以外にも、女神の表情は穏やかに、世界の行く末を見守っていたと思わせてくれた。

　石像の前に、従者ワグナスが膝を付いて、深く深く頭を下げた。その背中には、断罪と後悔と、尽きない敬愛が滲み見える。
「お待たせしました、ルビス様。…やっと、勇者を連れて来ることが出来ました。封印されてなお、勇者を、私を助けて下さり、本当に感謝しています」

　赤毛の僧侶が、その横に同様、膝を付いた。
「ルビス様、お久しぶりです。遅くなって申し訳ありません。ルタ様にも怒られました。アレフガルドを、必ずお救い致します」
　竜の生き残りは、賢者の後ろに跪いた。

「竜は、貴女を恨んでいません。美しい世界を、取り戻して下さい。元ニを、ニーズを助けて下さい。よろしくお願いします」
　アドレスの献身さに、思わず目頭が熱くなった。目蓋を伏せ、戦友に心中で感謝を告げる。


　いよいよ、僕の出番。鼓動が早撃ち、笛を持つ手が汗ばみ、震える。
　小さい頃から信仰していた。何故かは解らず信仰していた。最も身近で、共感できた、優しい教え。僕は安らぎと安定を求めていた。

「ルビス様、今、封印を解きます」

　ポウ〜♪ポロポッポッポッ〜♪



　サアアアアアア　　　　　！！

　光の風が、音も無く駆け抜けた。光の波紋が、フワッと円形に拡がってゆく。最上階のフロアが乳白色の光に包まれ、春のような聖気に目を疑った。
　懐かしい、久しく見ていない、白昼の温かい木漏れ日のような【　光　】　　　。
　これは、夢神ルタ様の御力なのか…。

　笛から唇を離し、光の中の女神像を静かに見つめた。
　温かい光が、石像の頭上から、徐々に石化の解除を始める。胸元、足先まで色が戻り、髪に柔らかさが、頬に赤みが甦った。

「ルビス様……！」
　感極まった賢者が、顔を上げて呼びかける。応えるように、女神は目蓋をそっと開き、周囲を確認すると、たおやかに従者に微笑んだ。
「ワグナス……。ありがとう……」
「ルビス様……！どんなにこの日を待ったことでしょう……」

　女神は、涙する従者の傍に身を屈め、彼の手を取り、手厚く労った。
「ありがとう、ワグナス。苦労をかけました」

「僧侶ジャルディーノさん、アドレスさん、ありがとうございます。おかげで封印を解くことができました」
　賢者に続いて、二人を労い、小柄な精霊神は、身動きできずに立ちすくむ、勇者の前へと進み出る。



「勇者ニーズ」

　どきり、とする。
　美女、と言うよりは、かわいらしさを感じる女性。僕を見つめる蒼い眼差しは、どこか悲しみを隠していると胸が軋んだ。

「よくぞここまで、辿り着いて下さいました。賢者と、貴方の仲間達と、世界の全てに感謝致します」
　軽く頭を下げ、女神の両手は祈りの形から、勇者の前へと差し出された。
　白い綺麗な掌の上に、聖気あふれる金の守りが現れた。王者の剣のデザインにも使われている、翼ある紋章　　　 聖なる守り。
「こちらをお持ち下さい。貴方を守ってくれるでしょう」
「ありがとうございます」
「それから、光の鎧もお持ち下さい」
　胸に同じ紋章の刻まれた、蒼銀の美しい鎧が、横に進み出た賢者の手に具現化していた。少し考えて、そちらは「弟に」と断わった。

「……そうですか。わかりました」
　言葉の前に、寂しげな【間】。

　賢者の耳元に指示を出し、緩やかに挨拶を残すと、女神はひとたび姿を消した。
「また、恩返しに参りますね。ワグナス、よろしくお願いします」
「はい。ルビス様」

　精霊神ルビスは、復活を果たした。
　僕らは、呪文で塔を後にし、ルーラの呪文でマイラの村へと帰路についた。
＝＝


「ニーズ殿おおおおおお！」
　
　死神（最凶の敵）との戦闘中にも関わらず、いきなりジパング娘は俺を目指して突撃して来た。有無を言わさぬ飛び込みに、受け止めつつも、後退して仰向けに転倒する。
　したたかに後頭部を打って、文句を吐いた。

「……なんだよ。何か用かよ。今、戦闘中なんだよ」
　とにかく手短に終わらせい。無論、そう簡単に、都合よく動いてくれる相手ではないが。

「ニーズ殿の、力になりたいです」
　ぽつりと、黒髪の娘は囁き、青い胸に寄り添った。
　まるで周りが見えていない様子だ。


　　　　　　　俺の全身に、言いようのない衝撃が奔った。
　言葉と、声色と、行動と。……全てで【告白】だと感じとった。

「断わる」

　サイカを押しのけ、背中を向け、体勢を整えた。
　何も考えず、戦闘に戻る眼前に猛吹雪が襲いかかった。歯を食いしばり、両腕で遮るも、吹き飛ばされて、俺はゴミ屑のように宙に舞った。
　嵐に切り揉まれて、視界はただの「白」に染まる。


　一面の、白。銀世界。ただの、「白」。
　白　　　　　。………。



　意識が妙に混濁していた。
　冷たい雪が、頬を刺した。どこかに倒れて、地面が酷く冷たい。体が急激に熱を失う。俺は死んだのかも知れない……。


　………もう、いい。
　もう、俺を追いかけてくるな。
　どこかで視線を感じて、喚くように繰り返した。

　俺を選ぶな。俺の事なんか忘れればいい。
　そうすれば、きっと、あの女は幸せになるだろう。

　意識が途切れる前に、僅かに視界に潜り込んだ、異国の女は真摯に俺を見つめていた。珍しく、表情は険しかった気がした。
　俺にようやく、愛想が尽きたか……。
　これで、俺は、一人になれる。




　ふわふわとした物が、鼻を擦り、訝しげに目蓋を上げた。
　一面の「白」は、一面の白い花畑に変わっていた。
「………！サイ、カ………」

　【白い花束は、求婚の証なのです】
　鮮明に押し寄せる、彼女のイメージに全身が総毛立った。

　やみくもに花を斬りつけ、脇目も振らずに駆け抜けた。その花畑の美しさが、柔らかさが、心地よい空気も全てが忌々しい。そう思う息苦しさも、全否定して駆け抜けた。

　息を切らして、どうと倒れこみ、両手を着いて頭を垂れた。ポタポタと、汗が幾つも床を濡らした。花畑は消え、辺りは一面の闇に変わった。
　ようやく、呼吸は落ち着くかと思われた。


　暗闇に、ぼんやり輝く青い光に気がついた。
　腰に挿した草薙の剣。地球のへそで、こうして俺を導いてくれた。

「もう、いいんだってば」
　外套で剣をくるみ、光を遮断する。一切の光も必要がない。
「もう、俺を助けるな」


　【君のために、生きていいんだよ？】
　剣を抱え、突っ伏した俺の前に、あの日の勇者が優しく諭す。

　【もっと、たくさんの腕に触れておいで】

　【そうしたら、幸せになれるよ】



「いいんだ！本当に、要らない！！」



「本当に？」
　背後に感じる、娘の気配。俺は、沈黙で、肯定した。
「……分かりました。さようなら、ニーズ殿」
　この世界から、サイカが居なくなった。




　そう。俺は、一人で生きていける。
　お前が居なくても。

　剣は光を失った。白い花は枯れ落ちた。
　踊った手の温もり。クソ不味い料理。迷惑な行動の数々。清々する。
　出迎える両腕。はちきれる笑顔。
　優しい思い出。


「さようなら」



　　　　　　大馬鹿者だ。

　どうしようもなく、俺は哭いていた。
　初めて言われた、「さようなら」などと。


【お前と、…『対等な者』に…、なりたい…】


　突っ伏して泣き崩れる耳に、自分の言葉が木霊した。
　兄に、素直に向かい合った、唯一の日。

　幸せになんか、ならなくていい。……本当に？

【じゃあ、どうしてあなたは居るの？】
　仲間のサリサが泣き叫んだ。

　俺が居るのは、『ニーズ』のため。
　それは、やめて。それは終わった。断絶された。

【君のために、生きていいんだよ？】
　再度、兄が呼びかける。俺はあの時、兄に『笑った』。
　精一杯の、気持ちを込めて。相手のために。俺のために。
　俺は、サイカに、同じ顔を見せた事があっただろうか………？



【お前は、俺に反論していいんだ】
　俺も、誰かに反論していい。世界に反論したっていい。



　まだ、言えてない事があった。
　それを口にできたなら、アイツと対等になれたなら。
　アイツが対等と思ってくれるなら。
　俺は、手を取ってもいいんだろうか………。

　いや、手を伸ばすのは、自分。



「　　　もう、離すな」




　
「サイカ」
　名前を呼んだ。すぐに返事は返って来た。
「はい」
　世界から消えていたが、待っていたのだろう、すぐさま背後に戻って来た。

　俺は、優しくないと思う。幸せにできない確信がある。
　だから、跳ね除けた。
　泣いてることも知らないで。

　泣いてることも知らないで。


「俺に力を、貸してくれ」
　どうして、思い上がっていたんだろうか。こんな、どうしようもない自分のことを。
「………！はい………！」
　振り返り、手を差し出す。
「これから、ずっと」
　助けて欲しい。ずっと、傍で　　　　　。




　感動に、ジパング娘は、ふるふると震えて泣いた。

　涙を拭くように、頬に口付けると、視線が重なり、唇を塞いだ。
　　　　　　もう、逃げない。


　悩んでいた時間は一瞬。
　鮮明にマイラの景色が戻って来た。
　雪の中に埋もれ、サイカが必死に雪を掘る姿に跳ね起きた。

「待ってろ。すぐ終わる」
　王者の剣が青白く爆発する。体中から力が溢れて、止まらなかった。

　猛吹雪をなぎ払い、返す剣先で死神を探した。
　風が紙のように切り落とせる。剣が軽い。体が軽い。雷撃のように死神の前に踊り出て、驚愕するユリウスの頭部から両断した。

「アアアアアアアア！」
　銀髪を逆立て、死神が絶叫した。右半身がズレ落ち、紙が焦げるように光に焼かれた。数秒、威力に呆けたが、ハッとして、ニ撃目を振りかざす。堪らず死神は身をかわし、上空へと逃亡した。

「逃がすか！」
　跳躍し、閃光伸びた刀身で止めを狙った。右手から、隼の剣士も踏み込み跳び上がる。
　空中で空振りし、俺はそのまま落下した。
「くっ……！」
「逃がしたか」

「す、スゲエエエエエ！ニーズさん！つえええええええ！！」
　逃がしはしたが、死神への完全勝利にナルセスが狂喜乱舞。


　残った雪が、ハラハラと闇夜に舞い落ちる。
　王者の剣を鞘に納め、俺の足はジパング娘の元へ進んだ。

「ニーズ殿……。会いたかったです、ニーズ殿……！」
　記憶を取り戻し、女は勇者の元に帰還した。
＝＝















　道は、完成しようとしていました。

　……記憶の道には、鍵は掛けなかった。
　
　花は、勇者を護るでしょう。剣は、彼を救うでしょう。
　信じています。

　私は、ただの、露となる。



ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ