アレフがルドに到着以降、はぐれていた元商人、その後僧侶、現在【ラーの賢者】となったナルセス君が、城塞都市メルキドにて無事合流を果たすことができた。 僕らはその後、進路を東に取り、リムルダールの町へと向かった。 いまだ行方の知れない、魔法使いシーヴァスを探すことが１つの目的。同じく行方の知れない、オルテガの情報収集も兼ねていた。（あくまで僕は水面下だけど） 折れた神剣を直せる可能性のある技師は、北の海を越えた先、マイラの村に住んでいると聞いている。賢者ワグナスはラダトーム城に戻り、船の手配にかけ合っていた。 勇者一行は未踏のリムルダールで仲間や情報を探し、賢者の帰還を待つこと数日。 ……なぜ。なぜだろう。 僕は指輪を拾っていた。 火傷を負ったまま旅立ったオルテガも、その娘のエルフも、別に死亡情報だけで満足したのに。 全身火傷の旅人と、エルフ娘の二人組はそれはそれは町人の興味を引いたことだろう。 二人はこの町の宿で数日休み、幾日か前に先の岬へ向けて旅立った。小さな飛竜の姿に戻ったアドレスが、単身飛んで追いかけたが、岬には誰の姿も見つからなかったと文句をこぼした。 そんな僕を慕う、竜族の生き残りが不在だった時に見つけた。それは幸運だったのかも解らない。町の隅、川辺に流され集まった草屑の中に、光る痕跡を見つける僕に誰も気づく事はない ……なぜ、【これ】がここにある？ 見覚えのある指輪。 同じものが、過去に母の薬指に収まっていた。 風がざわざわと渦巻いていた。 |
「彩りの花」 |
リムルダールは川に囲まれた辺境の町だ。 そこへ全身火傷の重傷を負った歴戦の勇者と、エルフの魔法使いが休息に訪れた。それはどよめきを呼んだようだが、二人は仲間の情報を少し聞くだけで、町人を避けがちでは有ったという。 ……気持ちは解るがな。好奇の目にも、畏怖の目にも晒されたくは無かったんだろう。 自分達、勇者一行の情報は、辺境の地まではあまり届いてなかったらしく、めぼしい情報もなく、二人の旅人は数日休んで旅立った。残念ながらすれ違い。 近辺を捜し、、向かったという先の岬まで追いかけたが、二人の足取りは見つからなかった。 怪我人オルテガの足取りは遅いはず。道に迷い、どこか違う場所へ行ってしまったのか……。 宿屋の主人が、オルテガは指輪を失くしたのだと教えてくれた。 見つからないまま、二人は出発。ひどく急ぐ様子にも見えた。 賢者が船を手配して現れ、二人の行方を思案したが……。 「おそらく、ゾーマの島に渡ったのでしょう。そうとしか考えられません」 「なんだって！？」 賢者の物言いに、仲間の大半は青くなって飛び上がった。 現状、荒れ狂う海を越え、渡る手段がない海峡を、一体どうやって越えたのか？ 「何か、手段を持っていたのでしょうね。二人は、おぼろげながら、大魔王の島に存在を感じます」 賢者ワグナスは、この世界を創造した精霊神ルビスの従者。勇者一行のだいたいの位置が感じられると以前に説いた。コイツが言うのだから、きっと二人の先行は間違いない。 「今のところ、追いかける手段がありません。こちらはこちらの出来ることをしましょうか。お二方もまさか、二人きりでゾーマに挑んだりしないでしょうし」 一行は賢者の指示を受け入れた。 昏く、冷たい海を越え、古い樹木が静かにひしめき合う、霧の中にマイラは在った。中央に大きな樹木、その周囲にできた村。 ……温泉の湯気と、森の湿気とが混ざり合い、木造りの家屋が並ぶ、一言で言えば田舎だった。静かすぎて寂しさも覚えた。年配の温泉客が、ちらほら視界を通り過ぎる。 寄り道はせず、真っ先に道具屋の戸を叩いた。上の世界から来たという、勇者オルテガと同じ境遇（俺らも同じ）の噂の技師を訪ねるために。 「これは、たくさんのお客さまなのですね。ようこそ、いらっしゃいましたなのです！」 ドサリと、手荷物の全てが床に落ちた。 上の世界で言うところの和装。黒髪をわずかに耳元で束ね、赤いリボンで結っている、快活な女が軽いステップで客を出迎えた。 魔王バラモスを倒した祝賀会の途中で、死神に攫われたジパング娘が店員として笑顔を振りまく。 「「サイカちゃん！！？」」 俺以外の、複数の声が女を呼んだ。 動揺しまくったナルセスやサリサが、ワッと駆け寄って安否を問い詰める。ジパング娘に外傷の類は見られなかった。全くもってピンピンしていた。 「はい？え…？なぜゆえ、私の名前を知っているのですか？？…皆さまは一体……？？？」 ようやく手荷物に意識が向いた所で、耳に飛び込んだ台詞は、 ……なるほど。そういうパターンか。 死神が、連れ去って何もしないワケがない。 同じだった。再会した時の俺の兄と。記憶が封印されている。 |
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「…覚えてないんですか？…あの、ニーズさんの事も………？」 遠慮がちにサリサが訪ねた。当人は首を傾げて、全く覚えがないと困惑中。 「すみません。実は、ここへ来る前の事は、良く思い出せないのです……」 衝撃を受け、俺の行動を待った仲間たちの間を抜け、俺は何事もなかったように道具屋の奥へと進んだ。和製道具の数々が並ぶ。身の回り品から、衣類、武器まで。どれも個性的で、素人目にも良品だと、うかがえた。 こじんまりした店の奥で、黒髪の男は売り物の剣の手入れに入念だった。 訪ねた旅人を、ジパングの男は値踏みするように一瞥くれた。 刀身を拭く手が仕事を止めて、全身で俺を出迎える。 「この剣を直して貰いたい。できるか」 サリサが見つけた古の勇者の神剣、【王者の剣】の包みを台の上に開いて見せた。無残に叩き折られた刀身に、男は眉一つ動かさない。まるで今日来ることが解っていたかのように冷静なまま。 「引き受けよう。置いてゆきなさい」 数日後、代金と引き換えと交渉は成立した。 サイカの父親、名前は翡翠（ヒスイ）。サイカの兄サナリに良く似た、痩せた長髪長身の男。黒髪は無造作に伸びていたが、言い知れない品格に身が引き締まる感覚がした。 巫女一族の最たる力の持ち主。卑弥呼の父親。 オルテガに剣を打ち、ヤマタノオロチを封印させた……。 その草薙の剣は、成り行きでいまだ俺の腰に下がっている。 一行によって小さな宿は一気に埋まった。小部屋に一人〜三人で、計四室を手配する。 俺はアイザックと同室で、野菜戦士はジャルナルに誘われ温泉へ。入れ違いで兄ニーズが部屋を訪ねた。 「記憶は、きっと戻るよ。…必ず戻る。また会いに行こう」 俺の隣に座り、激励に肩を叩く。 「忘れてるなら、それでいいんだ。俺は何もしない」 俺は見事に動く気がなかった。…申し訳ないけど。 「またまた。誰も信じないよ。諦めないでね」 俺の鏡は、言い分など何処吹く風で、再縁を望まないと言っても完全にスルー。終始笑顔は消えなかった。 「塔の下見に行ってくるね。君たちは笛をよろしく。サイカちゃんにも聞くんだよ？いいね？君が聞くんだよ」 「………」 念を押して、兄は北西の塔へと向かった。 精霊神ルビスは、北西の塔に石化した状態で幽閉されていた。 彼女が居るために、通称【ルビスの塔】と呼ばれる。小島であるため、船で半日程度の時間がかかるが、マイラからでもその展望は垣間見ることが可能だった。 よく解らないが、石化解除には、《妖精の笛》と呼ばれる神具を使うのだとワグナスが説明してくれた。ルビス神の兄でもある夢神が、妹神のために力を蓄え、用意した神秘の笛。 あろうことか、吟遊詩人としてアレフガルドに俺ら同様、飛来した夢神が、笛を落として探していると言うからやめて欲しい。 真の勇者たるニーズが、ニーズこそが、ルビスの封印を解くにふさわしい。暗黙の了解で、笛を吹いて封印を解くのは兄の役目と認識されていた。 賢者ワグナスの悲願が、ようやく叶うのは目前。 おそらくマイラに落ちたという事で、塔へ向かわない面々は笛を探すと決まっていた。宿に最後まで居残り、暫くぼんやりサボっていたが、しぶしぶ重い腰を上げて外へ出た。 温泉で汗を流した後、アイザック達も笛を探すと話していたしな……。 気乗りしないが、仕方ない。 なるべく人が居ない外れを選び、ブラブラとポケットに手を入れながら歩き回った。少し歩けば、もう夕暮れ。アレフガルドは朝から晩まで闇の中だが、時間を理由に手短に宿に戻ろう。 生い茂った草を踏み分け、木々の隙間を縫い。気づけば草まみれ、落ち葉まみれに変貌していた。 ぽう〜♪ぽろぽっぽっぽっ〜♪ 音はわずかに拾えただけの、か細いもの。腰まで伸びた草を両手で掻き分け、音の元へ進撃する。 …予感は、あった。 その気の抜けた素朴な音から、演奏者の姿はすでに。 「お前、その笛……」 案の定、コケ岩に腰かけ、オカリナをいじっていたのは黒髪リボンのジパング娘。 「 「誤情報だ」 「…で、でも、貴方と私は、それはそれはお似合いの【かっぷる】だったのだと……。貴方のお連れが話して下さいました」 ナルセスあたりが話したんだろう。帰ったらボコる。 「信じるな。それより、その笛。ちょっと見せろ。何処で手に入れた」 詰め寄ると、サイカ得意の暴走が始まった。 「はうあっ！！ま、まままままさか、間接きっすですか！？破廉恥な……！」 ポカ。 「ひ、ひどいです！女に手を上げるなど……！妻に将来手を上げるタイプですね！？最低ですっ！家庭崩壊なのですっ！」 「……オイ。お前本当に記憶喪失か？」 反応変わってねーし。訝しがって顔を覗き込んだ。 「！！！！！！！」 想像以上に、相手は視線に撃たれて、真っ赤になって遠ざかる。 「な！な！なー！なんでしょう？この気持ち！このときめき！い、いけません！私には決まったお方が…！謎の恋人（？）に心ときめくなんてっ！ふしだらな女子なのです！＞＜」 「とにかく、笛貸せよ」 木を背に硬直する相手に、手を突き出し笛をぶんどる。 「まさかの壁ドン！？きゃああああ＞＜」 赤面で、もう何を言っているのか解らない。 「お前、気になる事言ったな？決まった奴ってなんだ」 真顔で更に押し迫った、サイカはすっかりのぼせ上って止まらない。 「やはり、そうなのですね。私の婚約者殿が気になって、嫉妬しまくってしまうのですね…。ああ、私は罪な女子なのです…」 ベシ。脳天チョップ。 叩いたら正気に戻るかも知れない。 「い、痛いです〜！やめて下さい！ううっ。いいむ〜どがあ〜」 「いいから。決まった相手ってなんだ？」 「父上が話してくれたのです。私には決まった相手がいると……。まだ会った事はないのですが」 「…………」 嫉妬とかではなく、嫌な予感に胸がざわついた。大方、悪い予感は当たるものだ。 「笛は？」 「こちらは、少し前に、温泉の辺りで拾いました。とても綺麗な笛で、音も不思議で……。すみませぬ、本来なら持ち主を探さねばならない所なのですが……、あと一日、あと一日と手放せなくて……」 「へぇ。…別に責めてるワケじゃない」 そんなに神の笛が気に入ったんだ。手に取ると、ふわっと木の温かさを感じた。 おそらく、ただの木ではないが。 「この笛を探していたんだ、知り合いが落としてな。返して貰うぞ」 「分かりました。……あ、でも、もう一度だけ、吹いても良いですか？」 別れを惜しんで、サイカは一吹き。 同じメロディを一回だけ夜風に乗せた。 ぽう〜♪ぽろぽっぽっぽっ〜♪ 「それ、自作か？」 「はい。そうなのです♪良いめろでぃでしょう？」 「いや、全く思わない」 しかし、耳に残ったのは事実だった。 「その曲、俺の仲間にも聴かせて貰っていいか？」 なんとなく、笛自体も喜んでいる気がしたんだ。 塔の下見から兄が戻ると、サイカに会いに行き、自作のメロディを兄の前でも演奏させた。 「…なるほど、確かに、笛が僅かに光ってる気がするね」 「いいですね。覚えていきましょう、元ニーズさん」 同行したワグナスも気に入り、兄が覚えるまで幾らかの練習。 「ありがとうサイカちゃん！行ってくるね！」 ルビスの塔へは、兄と、三人の仲間が準備を整え出発した。塔は強力な結界の中に在り、普通の人間では入る事もできない。入れても、到底耐えられないだろうと判断された。少数精鋭、強力な耐性を持つメンバーが選別された。 兄と、賢者ワグナス、僧侶ジャルディーノ、竜の生き残りアドレス。 この三人なら、結界の中を進むにも、そんなに苦労はしないはず。 俺と残った仲間たちは剣待ち係。 アイザックと、サリサ、ナルセスは手を振って見送った。 「どうぞ、ご無事でー！」 ジパング娘も盛大に手を振って見送っている |
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翌日夜、サイカから連絡を受け、俺は翡翠の作業場に会いに向かった。 道具屋ではなく、外の窯小屋の前。促されて、高温の室内に入り戸を閉めた。 剣を打つ窯では、石炭が煌々と赤く燃えている。汗を拭き、疲労の濃い翡翠は、たったいま仕事が終わったかのように、息も荒く俺の前に歩み出た。 目の下にクマができているな。あれから、徹夜で打っていたのだろうか。 ざっと周囲を見渡してみたが、王者の剣の姿は見えない。 人避けをされていると感じた。サイカも付いて来ていない。 初めから翡翠の態度はそうだったが……。紅い瞳は、俺を試す光に閃いて、俺も目を反らさなかった。 「彩花は、お主を相当気に入っているようだ」 「……。婚約者というのは、何処の誰ですか？」 二人の口調には力がある。お互いが、お互いの真意を探っていた。 「彩花は、大魔王ゾーマに捧げられる」 「そんな事だろうと思いました」 衝撃の発言は、俺の中では想定通り。本当に、心底、そういう星の元に生まれているんだな。 「死神は、他者の力を強める、彩花の力を呑み込もうとしておるのだ」 確かに、サイカには力があった。 俺も何度も助けられた。ジパングで、【地球のへそ】で。力が欲しいのは道理。 「彩花を、救ってくれるか」 父親は、初めから、それだけが言いたかった。俺をずっと、きっと待っていた。 待たせた事を心中で詫びながら、臆する事無く言い放つ。 「その剣を、渡してくれるなら」 アイツが幸せになれる相手なら、いくらでも俺は身を引こう。しかし、供物になど死んでもさせない。改めて、銀の死神への怒りに燃えた。 翡翠の前に、ある日、娘を連れて死神が現れた。 「暫しの間、愛する娘をお返ししますわ。近いうちに、貴方の元に勇者が折れた剣を持ってやってくるでしょう。貴方はその剣を打ち直すのです」 銀髪の死神は、背筋も凍る微笑を浮かべた。 「うまくいけば、愛する娘は生き残るかも知れません。クスクス…」 絶対に生き残らないパターンだ。 「もとより私も、みすみす死神に従う気などなかった。お主に渡すために魂を込めた」 「ありがとうございます」 決意と、敬意を込めて深く頭を下げた。 翡翠が両手を広げた。手のひらに仕込まれていた「神剣」が黄金に光り輝き伸びてくる。 …そんな隠し方もできるとは。凄まじい霊力に味方と知っても舌をまいた。自らの中に隠し、非常時には自分ごと消したのだろう。 「受け取るがいい。神の剣を ! !」 すかさず、一気に鞘を掴み取った。 迫り来る魔力をすでに感じている。抜き放ち、出口に向かって振り下ろした。 ピシャアアアアアア 巨大な氷の槍が両断された。強烈な冷気が吹き抜け、作業場が一瞬にして凍り付く。視線の先には、壊された扉の向こうに不敵に佇む銀髪の魔女。 「いけない人。……愛する娘が死にますよ」 死神が邪魔しに来る事は承知の上だ。左手には、ぐったりしたジパング娘がぶら下がる。 「サイカを解放して貰おうか」 何度目かになる、死神ユリウスとの対峙。俺に迷いも恐れもなかった。 |