「敢然と立ち向かう　２」

　お兄様達が城内へと無事、奔る後ろ姿を確認しました。私は、いかずちの杖を手に、魔竜の前へと踊り出ます。後方に、続いて賢者ナルセスさんも身構える。
「……魔法使いファラ！話を聞いて下さい……！」
　自分と同じ　　　　【竜】である彼に、人と生きる道を示唆したい……！

「ギャオオオオオオオーー!!!」

　敵の出現に、魔竜はけたたましく吼え、土煙を上げて立ち上がりました。残された最後の首をグネリとひねらせ、狂ったようにガパリと牙を剥く。
　自分には、イシスで戴いた【星降る腕輪】が装備されていました。超越した素早さでヒラリヒラリとかわし、何度も彼の名前を叫びました。

「魔法使いファラ……！ファラさん……！」

　彼は、銀の死神の弟。正確には、血の繋がりはないようですが……。
　弟のような存在になろうと望み、彼女らに従っていたヒドラ族の生き残り。賢者ワグナスを塔に封印し、ガイアの一族を陥れ、サマンオサを魔物の巣へと変革した……。
　
　人と仲良くする私や、アドレスさんを疎み、海賊船で罠に嵌めようともしました。サリサは、私の境遇を思い、竜である彼を討たずに、私の選択を促して、今が有る。

「貴方は、人と生きたいのではないのですか……！」

　疎むということは、そこに密かな羨望があったのではないでしょうか？
　私が人を、盗賊ルシヴァンを愛したように……。
　人に惹かれ、焦がれ、求める気持ちは、痛いほどに解るのです。

　彼の体は、　　　　　キングヒドラの体は、蛇の皮膚がただれ、ひび割れ、動くだけでも、血を滲み苦しそうに彼は喘ぐ。
「マヒャド……！」
　吹雪の魔法を駆使し、賢者ナルセスさんが、ヒドラの足を凍らせ動けなくしてくれました。ズシンと巨体が沈み、最後の首が土に力なく落ちる。
　土煙を払い、急いで駆け寄り、首をさすると……。

　額を押し当てて、願いました。

「人と生きましょう。お手伝いします。大丈夫です。人と生きる事が、きっとできます……！」
　お願いです。答えて欲しい。
　私は、貴方を、竜を死なせたくは無いのです。

　返事は、人の言葉は、願っても返っては来ませんでした。

「ギャオオゥオオォォー……!」

　弱い、咆哮が竜から吐き落とされる。
　じりじりと、近づく【終わり】を感じさせるような。
　瞳は激しく憎悪に燃えているけれど、そこに感情の様な【光】は見えませんでした。抱擁を払い、翻す拒否の噛み付き。肩に牙が食い込み、更に力を入れられ悲鳴をあげた。
「シーヴァスちゃん！」
　ランスで蛇の眉間を突き刺し、緩んだ隙にかろうじて追撃からナルセスさんが救い出してくれました。
「ベホマ！キアリー！」
　追撃を受け流しながら、エルフ娘片手に回復を施す。
「……ありがとうございます。ナルセスさん……」

「シーヴァスちゃん、コイツは、ダメかも知れないね……？」
　どんなに呼びかけても、【人】の言葉が返って来ない。もしかすると、彼にもう、理性は無いのではないか。もう、戻らないのではないか？よぎる絶望を口にしてくれたラーの賢者。

　解っています。でも……。私は、唇を噛みしめ、首を振りました。

「すみません。もう少しだけ、お願いします……」
　優しいラーの賢者は、咎める事もなく、嫌な顔をせず、私を回復して付き合ってくれる。
「ファラ！魔法使いファラ！ヒドラ族のファラ……！」

人の言葉で無理なら、と、竜化してなお彼を呼んだ。

「アアアアアアアーーーー!!」

　呼んで。吠えて。噛み砕かれて。揉み合い、倒れ、炎に焼かれ、毒沼に落ちて、数刻。急いでいるのに、いつまでも尽きない巨体戦。
　徐々に、ヒドラの稼働率が、動く時間が、短くなってゆくのでした。倒れて動けない時間が永くなる。そのまま、命尽きてしまうのではないかと不安がこみ上げてくる。

　けれど、どれだけ打ちのめされても、彼は攻撃を止めないのでした。気を失っても、竜の皮膚が泥のように溶けだしても。
　
　竜化を解いて、ヒドラの元に膝折れました。
　貴方は、もう、間に合わなかったのか……。

「この骨。アレと同じだ。魔王バラモスと」
　ナルセスさんの意図したものに気が付いて、慌てて私は顔を上げました。肉体が溶け、剥き出しになった骨。けれど、その骨が再び動き始める。

「シーヴァスちゃん、ごめん。コレはもう無理だ。ただの呪いの塊。時間も無いし、一気に終わりにしていい？」
　雨雲の杖を構え、ドラゴンゾンビの前に賢者は盾のように立ち塞がる。
　爽やかな蒼い外套を翻し、変わらぬ屈託ない砕けた笑顔を私に見せた。

「大丈夫。シーヴァスちゃんには、何も責任ないから」
「…………！」
　エルフ娘は蒼白に固まりました。彼の道が、終わる。竜の道が。

「俺がせっかちで、トドメさしちゃうだけだからさ。そーゆー事で、シーヴァスちゃんは一切気にしないでね★」
　引導を渡す事に、躊躇う私に、ラーの賢者がパチリをウインクして星を飛ばした。自分が肩代わりになる、という温情の微笑みでした。呪文の詠唱に、私の両目に涙が溢れた。

　……ありがとうございます。ナルセスさん。
　でも。でも。私だって、逃げるわけには行かないのです。

　勇者の仲間として、敢然と立ち向かうために、立ち上がる。

　もう私は、守られるだけの、可愛い勇者の妹　では　ないのですから。

「「メラゾーマ!!」」

　二人で重ねる、巨大な火球は炸裂し、爛れる骨のヒドラを焼き尽くすのでした。火柱が燃え、爆風が渦を巻き、昏い世界にススが花弁のように儚く舞う。

　　　　　ああ、どうか。……願わくば。

　生まれ変わった先でいい。
　この方に【光】を。

　苦しくて、悲しくて。
　ただ、ひたすらに頬は濡れた。

　くすぶる魔竜は、燃え爛れながらも、賢者の予想通りに、呪われた再生に鈍足で移行してゆく。繰り返す訳にはいかない。
「……。ふぅー……。やるしかないか。……シャナク！」
　聞き慣れぬ呪文の動作でした。
　太陽神の賢者は、十字を切り、神に仰ぎ、呪いの浄化を祈りました。見違えるほどに、【魔竜】の存在から邪悪さが薄れてゆく。
　異臭の火種が、神聖なる炎に生まれ変わりゆくのを見つめた。

「助けられず、すみませんでした。さようなら、魔法使いファラ……」
　両膝を折り、指を組み神に祈った。

　その嘆きさえも……。
　見ているだけで辛かった胸の内が、清涼としたものに、晴れ晴れとした心境に変えてくれる、偉大なる太陽神の奇跡でした。

「哀しい、ですね、竜は……」
　ただ種族が違うだけで。
　意思疎通も、共生もできたのに。できたはずなのに。
「良くやったよ、シーヴァスちゃんは。仕方ない仕方ない」
　二人で、神に祈りを捧げた。願わくば、竜という種族の救いを。幸せを。

「忘れません。彼の事を」
「うん。そうしよ。それでいいと思う」
　陽気な声で、ぎゅっとナルセスさんは私を抱いて、頭を撫でて言いました。
「うん。大丈夫。大丈夫。あとは神様にまかせとこ」

　ふと、

　気づくと、音もなく、長い銀髪を三つ編みに結った死神が、悲しそうに魔竜の亡骸の前に幻影のように浮かんでいました。
　こちらを見やり、表情は変わらぬまま、一礼。
　消し炭をひとかけら、すくい上げると、死神フラウスは音もなくナルセスさんの元へと移動していました。

　ラーの賢者の前で、消し炭は小さな氷粒のような結晶となり、死神の手のひらより託されます。
「すみません。これを、貴方の町へ。ナルセスバークへ、埋めて下さいませんか？この子が、唯一帰りたいと願った場所です」
「…………！」
　驚きと、言わずとも、願いを察したのか、暫し賢者は打ち震えていました。

「解りました」
　屈託のない、笑顔で言葉を返します。大事そうに受け取り、死神も微かに微笑む。
　彼女も、弟の死を悼んでいたのでしょう。

　再び一礼すると、死神の姿は消えていました。

　急いで城内に入り、兄たちを追うため、静けさに足音を抑えながらもひた奔ると、城内に眠り落ちている竜の大群に遭遇しました。
　どうしてそんな状況になっているのか、すぐに察することができた自分は、ナルセスさんの背中を掴んで、額を当てた。

　【竜族】への気遣い。

　自分は、本当に幸せものです。
　私も、竜なのに、受け入れてくれる人達が居る。

　無駄に流さずに済んだ血と、助けられなかった命と……。

　感謝と、新たな決意を胸に、
　私は先に進んだ仲間達の後を追うのでした。

＝＝

「ゲハハハハ……！ハラワタえぐってやるわ！」

「黙れ！」
　その異形の姿を忘れたことはなかった。

「あのね、僕もね、旅に出るんだ。君たちみたいに」

　美しくも儚い、金髪の少年がアリアハンの情景に思い浮かぶ。残影には霞みが掛かり、醜い化け物の嘲笑に上書きされてしまうんだ。
　アリアハンで共に過ごした、リュドラルの仇　　　。
　魔王バラモスは、親友を喰らった憎き宿敵だった。

　激しい腐臭が鼻をつく。俺は顔を歪めるが、気合いで意識から飛ばすしかない。気を許せば、悪寒で気絶しかねない気持ちの悪さだった。おぞましい。
　闇が濃い。身が凍る。

「うおおおおおおっ！！」

　怒りのままに怒号を上げ、神速で奔れば、左右に水の気配が広がった。暗くて視界はままならないが、左右に浅い水場のある祭壇なんだな。
　駆け抜け高速の二連撃を叩きつける。緑から、気持ち悪く、ドス青紫に変色したカバの、胴体を切り刻み、濁った血潮が噴き上がった。

「イオナズン……！！」

「ぐわっ……！」
　不気味な声は苦悩さの欠片もなく。
　幅広い唇から、赤い舌がめくれ上がって呪文を唱えた。炸裂する凄まじい爆撃。轟音。
　一瞬で壁まで吹き飛び、めり込んで数秒後に水場に落ちた。水を噴いて瞬時に立ち上がる。浅いが、全身水浸しになり、闇の寒さに身震いしていた。
　滴り落ちる前髪の水滴を頭を振って払い、雑に手の甲で顔を拭いた。

「大丈夫！？アイザック！」
　心配して、賢者サリサが寄ってくる足音がする。

「イオナズン……！！」

「！？きゃあああああっ！」

　信じられない速度で、連続の呪文攻撃に耳を疑った。大抵、大呪文には長い詠唱が付きものだ。そう連続で、大魔法が飛んでくることも少ないのに。　　　これまでは。
　サリサも吹き飛ばされて、遠くから落下物の水音が轟いた。居場所が分からなくなってしまった。わずかに、細く発光している、隼の剣だけが光源。
　とにかく、サリサを探さなければ。

　思考は短く、即行動。しかし息つく間もなく、俺に放射された激しい炎。
　明らかにネクロゴンド城で戦った、あの世界での決戦時よりバラモスの攻撃力が増していた。呪文威力も、吐く炎も。【あの日】の比じゃない。

「くううううっ！」
　正眼に構えて、隼の剣がいくらか火炎を裂きダメージを軽減してくれた。不死鳥ラーミアを守護する神器の片割れだ。儚き吟遊詩人の面影を脳裏に感じて、神の加護に感謝する。

「ベホマラー！フバーハ！」
　サリサの回復、補助の声だった。
　……「大丈夫」だな。心配は無用か。
　邪悪な笑い声を目がけて、攻撃の再開だ。

　水場を奔り、飛び込んでは、高速の斬撃。呪文に吹き飛ばされる。凌いでは、はげしい炎。魂から黒コゲになりそうだ。耳障りな笑い声が闇の祭壇に反響している。
　鼓舞するように、懐の遺品が仄かに熱い。

　【月の弓】の砕けた残り、月の形にも似た遺品が、
　一緒に戦ってくれているんだ……！

　おもむろに、祭壇の間に、紅き人影が浮かびあがる事に気がついた。
　小さな赤毛の僧侶が、祭壇に祈りを捧げていた。

　アリアハンの教会で日常祈るような、他愛のない、静かな参拝。ラーの化身は紅く仄かに揺らめいて、彼を迎え入れるように、消されていた燭台が全て炎を噴き出した。
　サアっと、温かい炎の揺らめきに開かれる視界。
　気のせいか、呼吸が楽になった気がする。

「お待たせしてすみません。今、戦いやすくしますね」
　祈りの言葉が、呪文の詠唱が連なる。
「スクルト！スクルト！フバーハ！フバーハ！」

「助かった！ジャル！」
　手短に礼だけ。これで攻撃に専念ができる。ありがたい。
　にこり、と太陽神が微笑めば、この場所自体の【闇】も薄くなった気がした。

「バイキルト！」
　サリサの攻撃力アップの呪文も飛んできた。

「イオナズン……！！」

「うおらあああああっ！」

　効くか！
　爆風を断ち割って、火炎の渦を剣撃で凪ぎ払って、口に溜めた焔ごとブッタ斬った。

「ギャアアアアアアアアアアアア！！！」

　腐った肉体が縦に割れる。離れた口元から、尚も零れた呪詛。

「イオナズン……！！」
「しつこい……！」
　踏ん張ったが、耐えきれず、吹き飛んだ。壁に激突し、落下。瓦礫と仲良く水場に沈んだ。

　力強く、ジャルディーノが紅く輝く。
　背丈が伸び、大人びたジャルの姿が顕現した。太陽神ラーが降臨した。
「バラモスよ。少し、黙りなさい」
　珍しい、険しい表情だった。そう、【怒って】いる。

「暫しの沈黙を。……マホトーン！」

「……！！……っ！……っ！…！」

　魔王バラモスに衝撃が奔った。
　一切の声を出す事が出来なくなって、さすがに慌てたみたいだな。
　裂けた体を両手で押さえ合わせ、呪文を喋ろうとするも、どうやっても声が出ない。うるさい【イオナズン】がもう来ない事実に歓喜する。

「ありがとうございます！太陽神さま！」（神には敬語）

　これだけして貰って、勝たなきゃ勇者の戦士なんて名乗れない！
　右から左へ。上から下へ。呪文は無くても激しい炎は襲ってくるが、構わない。鎧が、服が、厚い手袋も焼き焦げる。息が上がる。再生も間に合わない速度で切り刻む。
　黒い前髪がチリチリと焼けていた。返り血と、自分の血も混ざって良くわからない。

　バラモスの腐敗した体は切り刻まれ、ボトボトと床に墜ちてゆく。臭さに、もう鼻がマヒをしていた。……正直、気持ちが悪い。反吐が出る。気にしてられるか。
　やがて炎も吐けなくなり、骨のみになりつつあるが、それでも再生が止まらない。

　もっと、もっと迅く！粉になるまで斬ってやる！

　光り輝く、隼の剣。
　はやぶさ斬り！高速の二連撃。更に速く！超はやぶさ斬り！超高速の四連撃。

　バシュバシュ！バシバシバシバシッ！

　俺の剣技の全て、叩きこむっ　　　　！！

　共に過ごしたリュドラルとの鍛錬。日々の精進。体力づくり。親の手伝い。畑仕事。
　勇者オルテガに憧れて、マネした剣技。城の訓練。
　ニーズとの研鑽。仲間との冒険の日々……！

「アイザック！頑張って……！」
　儚い少女が、上の世界で膝をついて祈りを捧げた。小さな背中に、光り輝く翼が広がる。

　戦士の背中に寄り添うように、神の翼が光を放った。

「不死鳥乱舞 !!!!!!」

　神速の、六連撃 !!!!!!

　神の鳥が高速で飛びかうように、戦士の剣が空を裂いた。光の線がジグザグと跡に残る。遅れて風が吹き抜け、ふわりと光の羽根が舞い散った。
　断末魔もなく、魔王バラモスは微塵と化した。

　……ずっと、ずっと。
　この魔王に苦しめられ、悲しい結末に陥ってしまった人々への想い。

「もう二度と、お前は出てくるんじゃねええええ!!!」

　しかし、邪悪な気配は、粉塵と化しても、尚もしぶとく燻っていた。

　消えたと思ったのは、ほんの一瞬。
　気づけば、まだ魔王の気配が渦を巻く。渦は竜巻となり、粉は集まり、霞みの集合体のように変化してゆく。

「……コイツ！まだ……！！」

　魔王バラモスは、骨だけの姿で襲って来た。
　呪文を唱える口もなく、炎を吹き出す胃袋もない、骨の手による打撃だけになりながら、その攻撃の強さはハンパではない。
　拳一つで床がえぐられ、衝撃で弾き飛ばされた。
　神剣で受け止めなければ、腕をヘシ折られていただろう、強烈な打撃。

「もう、バラモスゾンビね。普通の攻撃じゃ死なないんだわ、コイツ！」
　もう正常の命を越えている。サリサが呆れて毒づいた。
「……そう、ですね。サリサさん、ゾンビキラーを使って下さい」
　何か思うことがあるのだろう、補助していたジャルディーノが、サリサの剣に指示を出した。
「……えっ……」

　邪悪のみを葬る聖剣、ゾンビキラー。かつての賢者が愛用していた剣を、サリサが【地球のへそ】より持ち帰った経緯をもつ。
　サリサにとっては終始求めていた勲章。一度手放し、再び手にしたもの。
　当人には言い尽くせない複雑な想いがあるのだろう。賢者姿となったサリサは、じっと剣を手に見つめ、心を決めたのか、一言呟いた。
「分かりました。……やります。ジャルくん、アイザック、任せて！」

「アイザックさん、サリサさんを保護しましょう！」
「おう！！」
　精神を集中し、サリサは神への祈りに入った。両手を振りかざし襲い来るバラモスゾンビの、骨のひとはしでも、触れさせない。

「ギエエエエエエアアアア！！」

　奇声をあげ、バラモスゾンビの強烈な二回攻撃。骨を叩き砕き、ダメージを粉砕。骨の噛み付きに歯を食いしばり、気合いで押し返す。流血のまま隼の連続攻撃。決して魔王を前進させない。赤毛の僧侶は、自分も祈り、サリサに攻撃増や守備強化の呪文を繋いだ。

「ベホマ……！」
　俺への回復呪文も飛んだ。

「ミトラ神よ！神の聖なる十字架を！」

　サリサが、ゾンビキラーを天に翳し、神を召ぶ。

「全ての命に祝福を。全ての邪悪に神の慈悲を。
　
　不浄なる魂を救い給え！」

「グランドクロス！！」

　バラモスゾンビに、突き落とされる巨大な光の十字架。

「ギヤアアァ…………！」

　焼き焦げ、蒸発し、浄化される。
　魔王の悲鳴は、大音響から不意にプツリと聞こえなくなった。
　邪悪な気配も、異臭も。奴を象った物はもう存在しない。　

「……はぁっ……。はぁっ……」
　もう復活しないだろうか？肩で息をするサリサは、警戒強く十字架跡を見つめていた。　　　数秒、もう、何一つの反応も出てこない。

　終わった。

「…ありがとう。サリサ。」
「ありがとう、ジャル……」

　こみ上げるものがあるが、もう泣かないと決めてる。
　吹き抜ける聖風に、呼吸を整えて。気持ちを抑えて。

「…ありがとう。勝ったよ。リュドラル。シャルディナ」
　忘れ得ぬ友に、帰りを待つ少女に、一言だけ呟いて、涙を乾かすように俺は先へ向かった。ここは終わった。でも、まだ終わりじゃない。

　助けると誓った、勇者の戦いがまだ続いている。
「行こう！ニーズが待ってる！」

＝＝

　死神の鎌と、何度も撃ち合い押し合い、火花を散らす高速戦闘が続いていました。
　それは、ずっと、【あの日】から繋がる、死神の阻害の最終局面。
　氷の様な長い銀髪を翻す、死神ユリウスの視線は冷静に、何一つの焦りも見えない。まだ彼女には確信があり、余裕しゃくしゃくなのでしょう。

　……決して勇者の復活など有り得ないと。

　死神の、口角が微かに上がるのを見た気がしました。
　
「……クスクス。……クスクス」と、絶えない氷の嘲笑。
　うるさい賢者との攻防など、些細なお遊びの感覚なのでした。

　例え遊びでも、弟勇者の邪魔をさせるわけには行きません。
　
ガン！キィ……ッッイイン！
　私の荒い息と、重なる武器の衝突音だけが反響する。

「……無駄な事を。本当に、おめでたい虫ね」
　呆れて、一呼吸、足を止めた死神は、乱れた髪をかき上げ毒づきました。
「いいえ。ニーズさんは、必ず彼を呼び戻しますよ」
　精一杯の自信を込めて、極上の笑顔を送りましょう。荒い息と流れる汗とは裏腹に、一陣の爽風さえもまとう様に。

　……ええ。私には、一切の不安はないのです。

　信じています。
　勇者を。
　勇者二人を。二人の絆を。

　小さな少年が、帰らない父親を嘆き、泣いていました。
　現れた死神に怯え、死に震えた母子。
　孤独な少年と手を繋いだのは、少年の鏡。

　鏡は、　糸　でした。

　いつか消える自分を。繋ぎとめる微かな楔（くさび）。

　勇者オルテガが【光の玉】を失い、生まれた小さな命に伝承してしまった。
　その小さな命を、消すことは簡単だったのに、死神ユリウスは壮大な鬼ごっこを開始した。捕まれば、彼は闇に堕ちる。
　堕ちる前提の、本当に些細な、戯れ。

　【闇】は常に彼の傍に。いつまでも。いつまでも。
　終わることは無く。逃げること叶わず。いつか完全に闇に堕ちる。

　世界は、終わる時が来る。
　ルビス神の賢者でさえも、絶望を覚えました。

　勇者は、自分の一かけらを逃がしていました。
　それは世界の為だったかも知れません。
　自分の孤独を埋める為だったのかも知れません。

　私にとって、勇者にとって、世界にとって、
　『　彼　』は、全ての希望でした。

　彼を、育てなければ……。
　だから兄弟を引き離しました。二人の世界を反転させた。

　ずっと。ずっと。
　私は勇者二人を見守って存在してきた。

　進もうとする死神ユリウス、させじと杖の打撃で妨害する。秒に数回乱撃する鎌と杖。お互い一歩も引かず弾ける火花。
　クワッと口蓋が開き、瞬時に吹雪の呪文が完成していました。同時に同じ呪文を唱え、吹き飛ぶのを相殺。死神の鎌で腕が落ちるのを、瞬時にベホマで繋ぎ留めた。

　紅の瞳に苛立ちが見えました。こちらは、ほくそ笑む。
　汗は伝いますが、ええ、心は愉しんでいます。
　銀の死神の美しい双眸が、ジワジワと醜く歪み、髪が逆立ってゆく様を。

　死神が乱れる程に、私は笑みを増してゆくのでした。

　　　　　　　ふと、

　世界の、この先の、　奥で空気が変わりました。
　渦巻いていた、【増魔】の気配が、忘れたようにフツリと途切れた。

「　　　　　！」
　珍しく、死神ユリウスの注意が完全に逸れたのです。動きが止まり、氷像のように沈黙する。私も、奥へと神経を集中させました。

　……何が、起こりましたか？起こっていますか。
　戻ってくるのは、闇か、光か。

「な……。そんな……！ああっ、あああああっ！！」
　なんとなく、何が起こったのか、察しはできたのです。私以上に死神は驚き、よろめき、白い肌が青ざめ、両手で頭を抱えた。死神ユリウスの、信じられない取り乱した姿でした。

　絶望から、一変、彼女に沸きあがる怒りの炎に距離を取る。
　美しい銀の姿から豹変。髪の総毛だった闇の化け物と化し、紅目を見開いて奥へと突進する。突き出す右手は、破壊衝動が爆発し、周囲が音を立てて【石化】し始めた。
「いけないっ……！」
　必死に前に出て、タックルして死神を止めます。怒りの矛先は、おそらくは弟のニーズさん。

「ぐううううっ！」
　彼女を抑さえる体が音を立てて石化してゆく。
「ドケエエエエ！虫クズガアアア！」

「くっ……！ルタ様、お力お貸し下さい……！」
　女神すら石化したユリウスの本気の攻撃に、たかが賢者ごときが耐えられるはずも無い。勇者がルビス様の石化を解いた『妖精の笛』を首元から引き出し、口に咥えて懸命に音を鳴らす。

　落ち着いて。落ち着いて。
　美しい旋律を……！

　かろうじて、石化の速度は退化している。
　ユリウスの爪から、前方勇者目がけて石化の波動は進んでいる。波状効果で周辺の床、水も石化が止まらない。
　私は、腕がもう動かず、顔だけ、口だけしか動かなくなってゆく。
　笛の音が止まれば全てが終わる。

　数年に及んだ賢者の賭けは、今、結末の時を迎えます。

＝＝

　どのぐらい、意識が飛んでいただろう。
　一瞬か、数分か。
　勇者の盾もろとも猛吹雪に飛ばされ、転倒していた事に気がついた。凍り付いた全身に、覆いかぶさる積雪。奥の暗闇で大魔王ゾーマがうっすらと胎動していた。

　雪をこじ割るように、立ち上がる。

　「マヒャド……！」
「マヒャド……！」
　
　魔法の猛吹雪が渦を巻いて襲って来た。
　盾で防ぐ。足元が凍り付き、動けなくなる。
　ゴウゴウと、「来るな」と言わんばかりに押してくる。

　光の鎧と、勇者の盾をさえあれば、耐えられない程でもない。

「帰って来い！ニーズ！！ニーズを返せっ！」
　俺からの反撃は、何もしない。
　俺は攻撃をしない。絶対に。

　叫びながら、猛吹雪の祭壇をひたすら進んだ。吹雪でせっかく灯してくれた松明は消えている。仄かに光る王者の剣のみが頼りだった。
　玉座で大魔王はほくそ笑む。

　「愚かな」
「愚かな」
　
　声は確かにアイツなのに……。
　目前に来て、腕を引こうと手を伸ばした。ゾーマはフウと息を吹き、俺は揉まれて壁まで飛んだ。血反吐を吐いて、床に堕ちる。
　

　「もうよい。さあ、この手で殺してやろう」
「もうよい。
　さあ、この手で殺してやろう」
　

　玉座から立ち上がり、大魔王は音もなく絨毯を移動した。兄の瞳が紅い。青い瞳が魔に呑まれ殺意に燃えている。
　死が、近づいてくる。遥か過去より、集められた魔の化身。
　

「ちがう。……ニーズ！」
　自らの思考を否定して、勢いよく身を起こす。

「うおああああああっ！」
　駆け寄り、悠長に歩み寄る大魔王の襟首を掴み取った。

　大魔王なんかじゃない。
　俺の兄だ！アリアハンのオルテガの息子、ニーズだ！

　殺されてたまるか。アイツの手で。
　絶対にもう、誰も殺させない。

　ずっと、啼いているんだろう。
　父親を、オルテガを刺したことを後悔して。自分を責めて。

　もう、いいんだ。心底どうでもいい。
　お前の罪も、善も、悪も、過去も関係がない。

「帰って来い！ニーズーー！！」

　ほのかに光る、命の指輪を差し示す。
　城の入り口に落ちていたものだ。
　勇者オルテガが後生大事に持っていた、妻からの贈り物。

「信じるよ、俺は。オルテガは母さんを愛していたんだと！」
　父の名前に、大魔王は僅かに息を呑んだ。

「お前の事も愛していたんだと！！」

　「……！
「……！」
　

　振り払うように、右手が俺を裂いた。細く鮮血して、膝を付き、手で堪えた。
　苛立ったように、再度の手刀が床を穿つ。盾と跳躍でかわしながら、俺は続けた。

「これ（指輪）を付けながら、父を思って生きればいいじゃないか！」
　しっかりと指輪を見せつける。　
　
　轟音の中でも、俺の声は届く確信がある。
　絶対に逃がさない。隠れたままになんて、永遠に許さない。

　……でも、何故だろう。こんな時でも。

　
　脳裏に浮かぶのは、
　幼き頃の、優しい笑顔だけなんだ。

　……会いたい。

　……会いたいよ。ニーズ。お前に会いたい。

　あの小さな家で二人で過ごした、ささやかに楽しかった日々の。鏡写しの様な黒髪の少年の、屈託ない笑った声を。
　忘れはしない。絶対に取り戻す。

　吹雪の中心に、闇の中芯に。どんなに遠くても、諦めずに見つめ続ける。
　増魔の奥底。兄が隠れる、逃げ込んだ世界の底へと。とこしえの暗闇へ。

　　　　　死なんか、一瞬で終わるんだ。

「これを（額冠）を付けて、勇者になればいいじゃないか！！」

　『勇者』という言葉に反応したのか、ゾーマは一歩よろめいた。また一歩よろめき、すましていた双眸が歪んでくる。

　「目障り　な　…　！」
「目障りな……！」

　頭を抑え、憎々しげにゾーマは呪文を吐き捨てた。　
　大魔王の前に黒い闇の塊が浮かび、放出される。

「がはあああああっっ！！」
　なんだ、コレ。闇の呪文……？
　喰らって、視界がフラッシュバックする。転がって意識が途切れかけて、血反吐を吐いた。魂から蝕むような、不快が襲う。頭がガンガンと痛い。

　手放した盾を拾い、這いつくばって上体だけ起こして前方を睨み据えた。

　「ド　ル……！」
「ドル……ドン……！」

　微かに呪文の響きが聞こえた。また来る！
　必死に伏して、構えた腕に何かが吹き飛んできて当たった。
　闇の呪文で視界が眩む。魂ごとエグり取られたように世界ごと揺らぐ。
　このままでは死ぬ……！

　飛んできた物質を苦し紛れに掴み取った。

「なっ　　　！」
　手にすれば、急に、俺を包む世界が変わった。
　見えない布で覆われたかのように、寒さを感じなくなり、闇の不快も感じず、頭痛も治まった。凍えた体もゆっくりと感覚を取り戻してゆく。

　兄が妖精の塔から持ち帰った、精霊神ルビスから貰った　【聖なる守り】　だった。
　中央の小さな宝玉に、翼を広げた鳥の様な紋章。
　足元に落ちていた。もしくは捨てたのかが飛んで来たんだな。

　馬鹿な俺でも理解した。……凄まじい、ルビスの加護。

　妖精神ルビスの加護を得て、立ち上がり、俺は再び大魔王に対峙する。

　「ド　ルマドン……！」
「ドルマドン……！」
　
　闇の呪文に意味なく身構える。コイツばかりは喰らいたくない。構えた勇者の盾に、予期せぬ光の盾が生まれた。
　ピキイイイ　　　……ン！
　光の盾が昏い波動を跳ね返す。向こうに効果があったかは解らないが。
　……マジか。マホカンタの呪文ってヤツだ。加護も大判振る舞いだな。

　数刻して、効いてないと悟ったのか、吹雪は止み、闇の呪文も途絶えてくれた。
　音も無く、不気味な装束に扮した兄【ゾーマ】が、吹雪の剣を振りかぶって飛んできた。
「くうっ……！」
　剣でギリギリ受け止めて、止めきれずそのまま押される。

　盾で、弾いて、受けて、受け流して。跳んでかわしては、受け。受けるだけでもダメージは蓄積してゆく。踏ん張り切れず、転倒。転がる俺を追いかけ回す吹雪の剣先。

　信じる。ニーズは、俺を刺したりしない。
　絶対に俺を殺せない。殺さない。

「帰って来い！ニーズ……！」

　膝立ちし、意を決して身を乗り出す。そう、俺は兄を抱きしめに奔った。迎えに。受け止めるために。
　吹雪の剣が胴を刺す。胴を貫く突きが放たれた。全身が凍り付く。
　このままでは死ぬ。世界が軋む。揺らぐ。
　走馬灯のように横切る残像。母さん。ニーズ。サイカ。

　全身全霊、魂の限りに兄を信じた。

　吹雪の剣の刀身が、雪の結晶を振りまいて霧散した。大魔王ゾーマの瞳が、ガラスのように感情のない青に揺れている。
　残された剣柄を落とし、大魔王は後ずさる。

　「お　き　……！」
「おのれ、貴様っ……！」

　雪の結晶が、ハラハラと、ゆっくりと床まで落ちた。

　捕まえて、強く兄を抱きしめた。
「ニーズ……！迎えに来た！もう何も気にしなくていいから！誰もお前を責めないから！だから帰ってこい……！帰って来て……！」

　薄れた、闇の濃さ。乱れた呼吸は、俺のか、ニーズの吐息なのか。
　硬直した大魔王は、解る、今は　ニーズ　だ。

　顔を上げて、兄の意識が戻って、笑い合えると思ったのに。

　ニーズは、ただ、ひたすらに哀しい顔をして、

　ひとすじの涙を流した。

　俺の頭を両手で抱えて、額を重ねる。
　意識が、意志が、俺に流れ込んで来て……。

　俺は、反射的に、力の限り兄を殴り飛ばした。