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毎日律義にきちんとめくる日めくりカレンダーを、確認して十兵衛は小さな吐息をついた。 薄い紙に大書された数字は「１４」。 今日は２月１４日。言わずと知れたあの日である。 多くの男女がそわそわと落ち着かぬ日だ。この、人の命が木の葉より軽いとさえ言われる無限城においてすら、それは例外ではない。気のせいか、どこからか甘い香が漂ってくるような気さえする。 だが十兵衛は憂鬱だった。 もともと甘いものが好きではない。それに、彼には心に決めた唯一の、至高の存在が頑とある。そして、これが一番憂鬱な事実なのだが――相手は同性であり、自分の想いには微塵も気づいていやしない。もちろん、チョコレートなどくれるはずもない。 心に想う人にチョコレートを貰うことができず、もちろん渡すわけにもゆかず、他の多くの女性に追い回され、カラフルな包みを押しつけられる――しかも、生来が律義なので返礼をせずにはいられない。 憂鬱になるのも無理はないと言える。 もう一度見直しても、日付が変わるはずもなく。今日は外回りの任務を志願しようかと、重い腰を上げかけた時、 「元気ないね、十兵衛」 「――――！？」 色の洪水に埋もれた鈴の音が入ってきた。正直、十兵衛はとっさにそう思った。 鼻の上までチョコレートの包みを積み上げ、さらに手提げ袋をひとつ提げて入って来たのは、チョコレートを貰うことも渡すこともできない、だが、十兵衛がひそかに心決めた想い人である。 ただし、「ひそかに」心決めていると認識しているのは十兵衛だけだ。周囲から見れば、十兵衛のストレートすぎるほどストレートな、一途な想いは一目瞭然。むしろ、誰もが「十兵衛はきっと、花月に毎年こっそりチョコレートを貰っているに違いない」と確信している。誰も今更聞かないだけだ。 まさか十兵衛が、この日が来るたびに、かなわぬ己の想いを再認識してひとりで落ち込んでいるなどと、一体誰が思うだろう。 「花月、また今年も豪快に貰ったな……」 先刻、朔羅にどっさりとチョコレートを渡されていた光景を思い出し、十兵衛は口元をかすかに歪めた。Volts最高幹部の一隅を担う「絃の花月」に、直接チョコレートを手渡すことがためらわれるのだろうか。花月に憧れる少女たちの大半は、朔羅に手渡して言付ける。 あんなものにことよせて、思いを伝えることを可能とする少女たちに、ともすれば嫉妬してしまう己を叱咤しつつ、十兵衛はふいと窓の外を見た。 「お祭りだからね、ほとんど。別に、僕に恋焦がれてチョコをくれるわけじゃないよ」 文机の上に包みを積み上げ、花月はやんわりと笑う。 「やっぱりこういう日だから、誰かにはチョコレートを渡したいよね。その、『誰か』が、たまたまVolts幹部っていう偶像（アイドル）の中でも、一番とっつきやすそうな僕なんだと想うけど」 「……ならばなおさら気に入らん」 「『なおさら』？」 「あ、いや」 怪訝げな花月に、やや慌てて首を振り、珍しく早口に、 「大した想いもなく、まるで珍獣か何かのようにおまえを追い回すなど、おまえを軽んじているとしか思えない」 と、言葉を続ける。 「はは、そんな大げさに考えないでくれよ」 笑い出す花月は、机の上に積んだチョコレートのひとつを、そっと手にとって眺めた。 「こんな風に大騒ぎできるのも、皆が普段がんばっているからだし、……僕らに雷帝という主の存在があるからなんだ。満喫できる時に、その平和を満喫するのは、悪いことじゃないだろう？」 「……おまえは優しいんだ」 「君ほどじゃないよ」 「いつも言っているだろう、俺は優しくなどは――」 「ねぇ十兵衛、このチョコについてなんだけどさ、」 お決まりの議論が湧く前に、花月は突如話題を替える。 「な、何だ」 「こっちの袋の中のは、君宛なんだよ。朔羅さんに頼まれてね？」 「姉者はおまえに使い走りなどさせたのか！？」 十兵衛は顔をしかめた。いかに幼なじみと言え、花月は主であり、そして、Volts内では上司にあたる。そうそう顎で使って良い相手ではない。 「え、」 なぜか一瞬慌てたようにまたたいた花月は、すぐに言葉を継ぐ。 「そうじゃなくて。ついでだからって、僕が自分から請け負ったんだよ」 「しかし、」 「とにかく見ようじゃないか、十兵衛。これをくれる女の人たちだって、お祭り気分かもしれないけど、少なくとも僕たちが嫌いで寄越してくるわけじゃないんだよ？ それなのに君は、いつも仏頂面だから。みんな近寄ることもできなくて、結局、朔羅さんに泣きつくんじゃないか」 「――この顔は生まれつきだ」 何かごまかされたような気がしながらも、十兵衛はむっつりとそう言った。 「生まれつきでも何でも良いから、見てあげなよ」 普段にも増して熱心に花月に勧められ、鉛を飲んだように気が重くなる。当の想い人に、こんなに熱心に、女性からの贈り物を勧められる……少なくとも、気が軽くなる事態ではない。 十兵衛は珍しく、乱雑な仕草で袋を逆さに引っくり返し、一瞬で床に包みの山を築き上げた。 「十兵衛！」 「すまんな、がさつ者で」 適当にばらばらと包みを床に散らばらせる。 たしかに、自分のような者に想いを寄せてくれる存在はありがたいし、嬉しくないと言ったら嘘になる。これがクリスマスプレゼントやら、誕生日プレゼントであったならば、十兵衛は至極丁寧に扱った上に、敬虔な感謝の念を抱くこともできただろう。しかし、 ――どうせ男女の色事の祭だ。 その想いひとつが十兵衛の性根を、根元辺りからひん曲げるのだ。 しかも今年は、例年ならあまり興味を持つ様子もない花月が、何やら上機嫌に心を浮き立たせて、やたらとこうしてその鬱陶しい祭への参加を勧めてくる。 ――なんなんだいきなり、いい加減嫁を取れという遠回しの嫌味か？ それとも姉者の差し金か？ いやむしろ、オレがこれだけ女性に想いを告げられておまえはやっぱり平気なのか？ そうなんだな花月！？ 子供っぽい僻みに満ち溢れて床の上の包みを睨みつけた時、天啓のように、ひとつの可能性が十兵衛の脳裏に突き刺さった。 ――花月は、まさか例の想い人に……！？ 以前、秘めた恋をしていると打ち明けた花月の、その言葉を思い出す。女が男に恋を告げるこの日、花月が例年にもなくここまでたのしげに、十兵衛にまとわりつくということは、もしや、その恋がとうとうかなったということを告げたくてここに来たのではないか。 誰とも知らぬその想い人と……もしや花月は結ばれたのでは？ 「……十兵衛、」 手の止まった十兵衛に、花月は静かに声をかけた。 「何だ、」 声が震えぬよう、軽く拳を作って花月の顔を見る。そして仰天した。 花月はひどくかなしげであった。 「……このチョコレートの中に、」 十兵衛が乱暴にひろげた包みをひとつ、そっと両手で包み込む。軽く指先で撫でる、その白さと繊細さに十兵衛は目を奪われた。 表情が硬い。寄せられた細い眉、その下の睫毛が震えるように揺れていた。 「……このチョコレートの中に、もしかしたら、１年間、君に恋焦がれ、でもずっと言い出せなくて、決死の想いでこうして、チョコレートにその気持ちを託した人がいるかもしれないんだよ」 「花月、」 「君が何を怒っているのか、僕にはよくわからないけど。もしかしたら、名前も告げず、ただ、チョコレートをひとつ送るだけで、……それだけで、満足している、そんな人がいるかもしれないじゃないか…… ……僕だって、」 不意に花月は言葉を飲んで黙り込んだ。 耳に痛いほどの沈黙の中で、十兵衛は、黙って手の中の包みを撫でている花月が、未だ、己の想い人との恋を叶えていないことを直感した。 果たして花月は、ややくるしげに言葉を絞り出す。 「……僕だって、叶わぬ想いっていうのは、知らないわけじゃないから。 だから、君が、らしくもなくこんな風に、人の想いを扱うのは……」 つらい、とぽつり、つぶやいた花月の言葉が胸に突き刺さる。 十兵衛の知らぬ誰かに、恋をしている花月。 それを想うだけで、身も切られそうではあるけれども。 ――こんな顔をさせてしまうとは。 雨にうつむく花のような、愛しい主君の姿を見ているとただ、その悔悟の念だけに全身が支配されていく。 「……すまない、花月」 「……ううん」 気まずい沈黙を、なんとか……なんとか花月の機嫌だけでも浮き立たせてやりたくて、十兵衛はチョコレートの山を眺めた。 ふと、その中のひとつに目を留める。 それは、他の包みと比べて何か、目立つ仕掛をしているというわけではなかった。むしろ平凡なものであった。大きいわけでも小さいわけでもない。色が派手なわけでもない。 だから十兵衛は、それが偶然、十兵衛の目に留まったのだと考えた。 ――なんでもいい。どれでも一緒だ。 山の中からその包みを無造作に取り上げる。 視界の端に映る花月の手が、かすかに怯えたのがわかった。安心させるように、その顔を覗き込んで言う。 「俺は甘いものが苦手なのでな。 このひとつだけ、代表で食べさせてもらって、後は、スラムの子供たちに分けてやろう」 なぜか花月はひどく狼狽した様子で、その大きな黒曜石の瞳をまたたかせる。 「……でも、」 「嫌か？」 「そうじゃなくて、ほら、他にも大きいのとか高価そうなのとか、……美味しそうなのとか、」 ぼそぼそと言いにくそうにつぶやく花月の意図がわからず、首を傾げるも、これ以上手間をかけて、選び直しということにでもなれば面倒だと、続く言葉に言葉を押し被せる。 「偶然これが目に留まったんだ。あれこれ選んでは、選ばれなかった他のチョコレートに失礼だろう。 これが一番、俺の眼に留まってほしかったんだと解釈して、これにしないか」 「……う、……うん」 花月は不意に真っ赤になって、あたふたと立ち上がると十兵衛に背を向けた。 「か、花月！？」 「それにしよう、十兵衛、僕お茶入れてくるから」 飛び出していった花月を、十兵衛は唖然と見送る。 なんで十兵衛のところに来たチョコレートのことで、花月が赤面しなければならないのか。 「……もしや、これの送り主のことを知っていたのか？」 悩みつつ自問する十兵衛には、救い難いことに、その程度の推測が関の山なのであった。 花月と十兵衛が現在使っているのは、かつてオフィスビルとして建築された建物の一室だった。 その給湯室に駆け込んだ花月は、給湯口の下にポットを叩きつけるように置くと、そのまま、へなへなとその場に膝をついた。 ほてる頬に両手を当てて冷やしながら、瞳を閉じる。 『これが一番、俺の眼に留まってほしかったんだと』 「うわぁ！」 脳裏にまざまざと、なだめるように吐かれたあの低音が甦って思わず、跳び上がるように立ち上がった。 溢れかけている熱湯に気づき、蛇口をひねる。 「……当たり前じゃないか」 急に腹が立って、花月は荒々しくポットの蓋を閉めた。 「そりゃあ、僕が一番に決まってる。もう何年越しだと思っているんだよ！ 他の子とは年季が違うんだぞ！」 思わずポットを平手で叩いてから、ふと瞳を翳らせた。傲慢な想いを抱いてしまった、と後悔の念に襲われたに違いなかった。 「……チョコくれた女の子たち、すみません」 ポットに向けて頭を下げる。 「バレンタインデーまで、……十兵衛のこと、独占しちゃいました」 差出人のない、あの包み。 渡せるはずもないと思いながら、買ったチョコレート。冗談にでも紛らわせようか、やっぱり渡さず自分で食べるか、と悩んでいる時に、朔羅の提げた袋が目に留まり。 『僕が持っていきますよ』 そう、半ば奪うようにそれを受け取って、奥の方にそっと、潜り込ませた。 まさかそれを――偶然とは言え――彼が。 『独占しちゃいました』 己の囁いた言葉の、その、罪悪感を伴いつつも、ひどく甘い響きに思わず口元をほころばせる。 「ごめんね」 もう一度つぶやいて、いたずらっこのように舌を出し。 「十兵衛、お待たせ！」 不意に浮かれ出した自分を、きっと十兵衛はさぞかしいぶかるだろう。そう思いながらも、浮き立つ心を抑え切れず、花月は踊るようにかろやかな足取りで、十兵衛の部屋へと飛び込んだ。 |