町のネズミと田舎のネズミ　　

　イソップ物語の、「町のネズミと田舎のネズミ」というお話をご存知ですか？

　田舎のねずみの家に遊びにきた町のねずみ。新鮮な朝摘みいちごや葉っぱの布団でもてなされますが、町のねずみは不満です。

「都会こそ最高」と言う町ねずみは、田舎ねずみを都会に招待します。

ところが都会は、危険がいっぱい。田舎ねずみはおいしいごちそうに囲まれても、安心して食べることも出来ません。

　とうとう田舎ねずみは、「物がいっぱいあったって、どきどきしながらじゃ何の役に立つんだい？」と言って、田舎に帰っていきましたとさ、というお話。

　イソップならではの、風刺と寓意がこめられたこのお話は、今も子供たちに愛されています。　

　さて、話は突然東京の目黒区へ。

目黒といえば、真っ先に頭に浮かぶのは、落語で有名な「目黒の秋刀魚」でしょうか？

　秋には、気仙沼から秋刀魚が大量に持ち込まれ、炭火焼が区民に振舞われる一大イベントを、テレビでご覧になった方も多いことでしょう。

　気仙沼の秋刀魚パワーにすっかり押されぎみですが、実はわが角田市こそが、目黒区の友好姉妹都市になっています。

　地道な交流は、姉妹都市締結当初から続けられてきました。

夫は、農協青年部時代に、「百姓先生」として、目黒区の小学校に出向き、ミニ水田での田植え指導や、稲作についての講義をしてきました。

「総合学習」などと脚光をあびる前の話です。

　また同じころ、角田市の農家が中心になって、夏休みに、目黒区の小学生をホームステイで受け入れる事業がスタートしました。

　我が家にも、子供たちの付き添いで来た、目黒区の青少年指導員の皆様たちが、ホームステイしていきました。

　夜の部の飲みニケーションの席では、双方大いに盛り上がります。

「都会の子供たちに、なんとか自然に触れ合う機会を作りたい」

「田舎の人たちとの交流を通して、都会で味わえない体験をさせたい」

青少年指導員の方々の、熱い願いを感じることが出来ました。

これらの活動に触発され、行政レベルで、角田市の小中学生が春休みに目黒区でホームステイをする事業も始められました。

　夫は、小中学生の引率者の一員としても、目黒区を何度か訪問しています。

　子供たちと一緒の旅は、何かにつけエピソードも多いもの。

　まだ十年も前のことでした。

東京から帰った夫が、苦笑いしながら話し始めます。

「いや〜、東京駅で、なかなかスリリングな経験をしてきたよ」

引率者と子供たちは、山手線に乗り換えるため、駅のホームで列車を待っていました。

「列車がきても、乗り降り口は人でごった返しだろ？子供たちは、おろおろするばかりで、なかなか列車の中に入っていかないんだよ」

「なんでかねえ？」

「交通の便の悪い田舎で、バスもほとんど通らないし、電車にもめったに乗らないだろ？人を押しのけて乗り込むってことが、出来なかったんだなあ」

さもありなん。話を聞きながら、つい子供たちに同情します。ここからが、話の佳境。

「何とか子供全員が乗り込んだ思ったら、とたんに目の前で、ドアがパシュウっと閉まってさ」

引率の夫達の前で、無情にも閉じるドア。口あんぐりの夫達をホームに残し、列車は走り去っていきました。

かろうじて、子供たちのそばにもう一人の引率者がいたから良かったものの、まだ携帯電話も普及していない時代。

「あのまま子供たちだけが、行ってしまっていたら、どうなっていたことやら！」

　まさに、田舎のネズミが都会に行ったようなものでした。

　一方、心温まるエピソードもありました。

　ある年のこと、夫がしみじみと話します。

「東京からの帰りの汽車の中で、５年生の男の子があんあん、声を上げて泣いちゃってさ」

「かわいそうに、ホームシックをがまんしてたのかしら？」

「それがちがうんだ。こんなに大事にしてもらったのは生まれて初めてだって、本当にうれしいんだって、あんあん泣いていたんだよ」

「よっぽど一生懸命もてなしてもらったんだね」

「ありがたい話だよ」

都会でのホームステイは、田舎に比べて難しいかと思いきや、そんな不安は見事に飛んでいった年でした。

地道な交流は、やがて学校との交流事業へと発展していきました。

まず、目黒区内の小学校の校長先生方が、角田市に見学に訪れました。

さらに、夏休みには、小学校の先生方が、農家にホームステイし、農業経験をしていくようになりました。

その実績を元に、平成十二年からついに、目黒区と角田市の小学校四校間の交流が、スタートしたのです。

目黒区の小学５年生が、春と秋の年２回、角田を訪れまず。地元農家の協力を得て、角田の小学生といっしょに、田植えと稲刈りをするのです。

３泊４日の中には、地域住民宅へのホームステイも含まれます。農業経験とともに、住民との交流も大きな柱になっています。

「牛、見せてください！」

「コンバイン、見せてください」

毎年この時期になると、我が家の牛舎や田んぼに、目黒の子供たちが、地元の子供たちと一緒にやってきます。

どの子も、始めてみる物に好奇心いっぱいで、目がキラキラ輝いています。子供たちの眠っていた自然の本能が、スイッチオンになったかのようです。

同時に、地元の子供たちも、目がキラキラ輝いています。田舎の情景に大喜びする都会の子供たちを見て、今まで当たり前に思っていたものを再発見しているのです。

　イソップが生きていた時代は、紀元前の古代ギリシア。イソップの「町のネズミと田舎のネズミ」は、互いの環境を受け入れることなく、自分の住み慣れた暮らしに戻っていきました。

　二十一世紀の今はどうでしょう？農村と都会が、垣根を取り払いながら、互いを再発見する時代なのではないでしょうか。

　そして農業は、確実にその橋渡し役を担っていると思います。