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第２部　縁の糸(3)
　時間は２１時を過ぎていた。朝里と由利が別れたのが，１８時を少し過ぎた頃であった。女が一晩で１７万稼ぐためには，５人の相手を探さねばなるまい。そのうち１人は朝里で，更に朝里は，最後の１人としても立候補していたので，女は３人の相手を探さなければならない。深夜になれば人を探すといっても，簡単ではなくなるだろう。ということは今頃が勝負時である。
　一人で商売するのは，中間でマージンを取られることがない分，実入りは多いが，一方，組織を持たないだけに，相手を捜すのが大変だろうし，事故の危険も大いにああるだろう。世の中の男は，朝里のような紳士ばかりではないのだ。
　朝里は，思いを巡らせても何の役にも立たない事を，あれこれ考えていた。そんな事を考えるのは馬鹿馬鹿しいと，自分の頭の中の半分は抑制しようとするのだが，頭の半分は抑えきれず，勝手に活動し，次々に思いが巡らされていくのであった。
　朝里にとって，今一番，興味を引かれることは石神　由利の事であるから，それは自然なことであった。そう，考えたければいくらでも考えればいいのさ，朝里はそう納得した。
　朝里は，そんな事を考えながらＴＶをながめ，缶コーヒーを飲んでいた。
　何とも中途半端な時間が過ぎていった。
　再び，携帯電話が鳴りだした。
　朝里はベルの音を聞いた瞬間，電話を取る前から，直感で由利からの電話ではないと感じた。
「はい」
　朝里は相手を探るような低い声で，応対した。
「ハーイ。あたしよ。なんか，まだ早いのに部屋にくすぶっているみたいね。体の調子でも悪いの？」
　女からの電話であったが，それは石神　由利でなく，野本　光代という，彼の女友達の一人からのものであった。光代は，いつも元気溌剌としていた。
　朝里は，最前，光代に個人輸入に関して，問い合わせの電話をしていた。光代から電話があったのは，その件に関してであろうと，朝里は思った。
「何で電話したか分かる？」
光代は冷やかすように言った。声の調子は，私は何でも知っているのよ，と言っていた。
「全然。君こそ，こんな時間に，電話してきたりして，時化こんでいるわけ？」
朝里は軽く逆襲した。
「私の事はいいのよ。それよりあなたよ」
光代は朝里の相手をせずに，話し始めた。
　光代は，朝里が，普段，関心を示さない個人輸入のことや，洋服のメーカなどを問い合わせて来たことで，すぐに閃いたのだという。
朝里が新しい女と出来ている，光代はそう直感し，電話を掛けてきたのだった。
「まあ，そんな所なんだけどね」
朝里は悪びれることもなく，女との一部始終を光代に告げた。
「へー，そうだったの」
光代は，素直に驚いた声を出した。彼女も興味をそそられたようであった。
　朝里にしても，光代にしても，互いに大人の関係であるから，相手が誰と付き合おうが，それを嫉妬したり，妬んだりということはしないのである。聞かれれば他の相手のことを教えるが，そうでなければ余計な情報は漏らさない。朝里が先ほどの電話で，由利の事を伏せておいたのは，ルールに適っているのであった。
「と言うことは，今，その女の人からの連絡を待っているわけだ。それじゃ，電話をふさいじゃ悪いわね」
光代は，朝里に気を使っていた。
「大丈夫。今は掛かって来ないよ」
朝里は落ち着いた声で，ゆっくり答えた。今は，光代と話をしていたい。朝里は，そう思っていた。
「どうして分かるの？」
光代は，素朴に尋ねた。
「直感だよ。ただそう思っているだけ。でも，多分，間違いない」
朝里は自信を込めて言った。
「そうなの。あなたがそう思うなら，そうでしょう。でも，待ちぼうけじゃヒマでしょ。出てきて，どこかでお茶でも飲まないこと。夜は始まったばかりでしょ。おネエさんが，相手をしてあげるわよ」
　おネエさんと言っても，光代は２８歳で，朝里より年下である。彼女はイベントコンパニオンを，生業にしていた。
　バブルの頃は花形で，その後，仕事が急激に減り，今は少し盛り返してきた職業である。彼女の強みは，単に与えられたセリフを丸暗記して，それらしくしゃべってしまうと言う技だけでなく，実際に説明内容を理解できてしまうことで，そんな才能を買われて，クライアントから指名されることも多かった。実際，彼女はオートバイ，無線，パソコンといった，女性の割合があまり多くないジャンルを趣味としていた。

　光代も今晩は手持ちぶさたらしく，朝里に付き合うと言った。朝里も勝手を知っている光代と時間を潰せるのなら，悪くないと思った。
「じゃあ，途中で拾って行くから。３０分後くらいでいいかな」

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