1952年、東宝、黒澤明脚本、森一生監督作品。
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冒頭、舞台化粧のような濃いメイクを施した荒木又衛門（三船敏郎）が、宿敵、河合又五郎（千秋実）とそれを助太刀するかつての盟友河合甚左衛門（志村喬）ら36人を次々と倒して行く様が、「これは講談師が、より話を面白くするために誇張した話である。史実によれば、又衛門は二人しか斬っていない」と解説が入る。
続いて画面は、現代の（撮影時）の伊賀上野、鍵屋の辻周辺の状況を紹介する。
そして、画面は寛永11年11月7日にオーバーラップして行く。
寒い朝、茶店の支度を始めていた鍵屋の主人（高堂国典）は、突然店に入ってきた見知らぬ4人の侍の姿に驚く。
5年前、弟を河合又五郎に殺害されて、その仇討ちの機会を待ち受けていた渡邊数馬（片山明彦）と、彼を助成する義兄、荒木又衛門、そして、その従者の武右衛門（小川虎之助）と六助改め孫右衛門（加東大介）であった。
彼ら4人は、長い年月をかけ、宿敵の同行を秘かに探っており、本日、この鍵屋の辻に宿敵一行が通ることは、すでに調べあげていたのである。
彼らは、運命の時を待つ間、各人、これまでのいきさつを思い返していた。
特に、盟友の仲でありながら、互いの立場の違いから、敵味方になってしまった甚左衛門を思う、又衛門の心中は複雑であった。
緊張のあまり、平常心を失いつつある他の三人を叱咤激励しながら、ついに、又衛門ら四人は、河合又五郎、彼の大阪に住む妹婿虎屋（山田禅二）、河合甚左衛門、そして、槍の名人、櫻井半兵衛（徳大寺伸）ら一行とあいまみえることになる。
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「忠臣蔵」「曽我兄弟」と並び、日本三大仇討ち話とされる「鍵屋の辻」のエピソードを、史実に忠実にしながらも、サスペンスフルに描いた作品。
全体的に、実際の仇討ちとはこうであったのだろう、と推測されるようなリアルな作りになっている。
劇中でも洩らされるが、四人とも、真剣を抜くのは初めてであり、当然、怖い。
そういう異常な状況の侍に入り込まれた鍵屋の連中も怖い。
みんな震えている。顔色もなくしている。
それが、本当にリアルな描写なのかどうかは、侍の時代を知らないものにとってはわからないが、芝居気たっぷりの時代劇を見慣れていた公開当時の観客には、新鮮に写ったに違いない。
さすがに、主人公たる三船だけは凛々しく表現されているが、その他の人物たちは、全て、臆病そうに描かれている。この辺は、脚本の黒澤の感覚か？
回想シーンが、ある音によって、現実に戻ってくる辺りの演出もちょっと面白い。
大作というほどのスケール感はないのだが、決闘の瞬間に近づくにつれ、画面全体の緊張感が高まっていく所は、観る者もグイグイ引き付けるものがある。
新解釈ものというか、異色作というタイプの作り方なので、 終盤、すかっとした爽快感のような類いの感情は湧きにくいが、それでも、充分見ごたえ感はある。
時代劇ファンには必見の一本だと思う。
