人界の端の小さな国の

「人界の端の小さな国なんだけど、そこの文字がけっこう良くてさ。」 　旅も終わる頃の人間の町の古い酒場で、その男に会った。 　ごくごく軽装に古風な短い外套を付けて、明るい色の髪がふわふわに立っている。絵空事の勇者様のようだと思った。酔ってはいるようだが、見ず知らずの角のある魔物にもいきなり話しかけるし、嫌な気分にはならない。子供のような明るい顔と声がそう思わせるのだろうか。 　相手してくれるかという顔で、店の親父が新しい客の酒を支度する。 　「でさ、これ。オレが凝ってるの知ってて、幼馴染が作ってくれたの。」 　首の飾り紐を引っ張って、きらびやかな織柄の、小さな布袋を出して見せた。 　「お守り？」 「そっ！」 　人間界の一部には、そういう風習がある。が、持ち歩くにしても、首から下げるのはほぼ子供だ。似合うからいいか…とも思う。 　おまけに、そう簡単にご開帳していいものか、紐の結び目をちょいとずらしただけで、中から折り畳んだ紙片を取り出した。大きな文字が、一つ書いてある。 「與」 「これこれ。一目でピーンときた！…んで、調べてもらったら、また、意味がいいわけよ。」 「うん」 　頷くと、更に気合がこもる。 「与える！…いいねぇ　仲間になる！…そう　共に！…進むわけだ。やり〜！」 　その順番には何か憶えがある、とは思ったが、あまりに気に入ってる様子に言わずにおいた。代わりに、 「うん、縁起が良さそうだ。それで、旅のお守りにしてくれたんだね？　これも、綺麗な織りだなぁ。」 「それも手織りだよ〜ん」 　それは嬉しそうに言う。酔いも手伝ってかあまりに幸せそうで、その幼馴染との睦まじい様が見えるような気がする。羨ましい、と思う。自分はずっと一人だから。 　「ああ、じゃあ、もう一つ、字を教えてあげるよ。」 　言って、荷物の中から紙片を探し出す。店の親父が渡してくれたペンで、文字を書いた。 「与」 　首を傾げて見る、それにも何か愛嬌がある。 　「その字を略した、新しい字だよ。ほら、この、中の処。 　誰でも字を使えるようになってきて、書きやすい字が出来たんだ。言葉も文字も変わっていくのが、人間界の面白いところだね。ああ、全部が全部そうじゃないかも知れないけど。」 「すっごいなぁ〜」 　何を評して言っているのか、まじまじと角のある魔物の顔を見て言う。その目がキラキラして眩しいほどだ。 　「さて、あんたは酒はもうお終いだ、上へ行って寝るといい。青の山に向かうなら、早めに出ないと町に届かないからな。」 　親父に言われて残念そうに、でも素直に、二枚の紙をたたんで守り袋にしまって首にかけた。彼にはよほど大事な旅なのだろう。 　「じゃあ…　またいつか、会えるといいなぁ。」 「近い町に居るんだ。旅の終わりにはここに寄るから、いつか会えるよ。」 　おやすみ、と言うのに手を挙げて応えると、階段を昇って行った。 　鍛冶小屋に火をおこし、集めてきた鉱石を溶かすところから始める。 　要らぬ成分が抜けるまで、求める加味が落ちる寸前を、見極めるのはいつも難しい。一度は型に落とし固め、叩く。叩いて、朱く熱し、また叩く。こうするのだと実際を教わりはしたが、どうしてなのかまでは正直わからなかった。 　鉱石を捜しながら、知識も求めてあちこちを旅した。初めての街から例の人界の端まで、人間が短い命とその史を繰り返しながら、「人」を繋ぐのを見た。 　「鍛錬」という言葉を憶えたのも、あの男の、文字の国だった。 　要らぬものが抜ければ隙間ができる、温めれば緩む。形作りながら、叩くことでそれを詰め並べ正す事なのだという。その、溶けも固まりも輝きもする、その中に並ぶものの不思議が見えるような気がした。 　「ああ、名前をきくのを忘れた。」 　店の親父は知っているだろうか、また、会えるだろうか。次の旅のついでに、あの人界の端の国へ、新しい文字を捜しに行くのもいいかもしれない。 　これは冥界の、出会わなかった世界での、ライデンさんとゼノンさんの噺。

67◇人界の端の小さな国の◇完◇ ◇DC27('25).10◇