「お、アンジェ。お客さんだぞ」

マスターの声に、アンジェは階段を上りかけていた足を止めた。

「お客さん・・・？　私に？」

「ああ。ほら」

グラスをみがくマスターが、ひょいと視線を送る。カウンターの一番端。
そこにいたのは・・・酒場客には似つかわしくない、じっと佇むひとりの少女。
魔術士用のローブをまとった、見たところ魔法学院の生徒のようだが・・・。

「・・・・・・。えっと、あの・・・？」

困惑しながらアンジェは近寄る。客、といわれても覚えがない
・・・が、そのとき。

「あ！！」

突然、アンジェが声をあげた。
思い出した。そういえば、『覚え』があった・・・。

「・・・もしかして、年末の合唱で――」

「いいから！」

と、少女がとんっと椅子から下りて、アンジェの言葉をさえぎった。

「あなたにちょっと話があるの。・・・少し、静かな所に行けるかしら」

抑えた物腰に感じられる、ピリリとした雰囲気・・・。
新年、年明け早々の奇妙な来客は、そうしてアンジェに『小さな嵐』をつれてきた。

酒場の二階。冒険者宿の廊下。
ここなら少しは静かに話ができるだろうということで、アンジェと少女は移動した。

少女の名は、ルリア。
思ったとおり、魔法学院の生徒だった。

「あの・・・やっぱり」

そして、これまた思ったとおり、アンジェはこの少女に、つい先日見覚えがあったのである。

「そうよ」

なぜかしかめた表情のまま、少女は小さくうなずいた。

――昨年の年末。

つまり、日にちで数えれば、ほんの数日前のこと。
毎年その時期になると、学術地区では有志が集まり、一年を締めくくる合唱が催されていたのである。

マーロに誘われ、一緒に行ったその演奏会で、伴奏のピアノを弾いていたのが他でもない、この少女・ルリアだった。
というわけで、この客人が誰なのかということはわかった・・・のだけれども・・・。

その彼女が、自分を訪ねてきたのは・・・。何か音楽についての話だろうか。
考えても、アンジェは首をかしげるしかない。
『話がある』はずのこのお客人も、なかなか口を開こうとしない。・・・・・・と。

「・・・・・・。単刀直入に聞くわ」

突然、顔を上げた少女の眼差しが、ぐいとアンジェを捉えた。

「あなた・・・マーロとどういう関係なの！？」

「ど・・・」

数秒の驚愕のあと、アンジェは冷汗まじりに声を返した。

「・・・どういう・・・って・・・・・・」

「知ってたわ。あなたがよく学院に来ていて、マーロと仲良さそうにしてること。マーロがときどき授業を受けずに冒険に行ってしまってるときも、大体あなたと一緒なんだって！」

蓄積していたものが爆発したのであろうか、ルリアの勢いは止まらない。

「こないだの年末合唱だってそうよ！　わたし、マーロが聴きにきてくれていると思って完璧に演奏したのに・・・客席のマーロの隣に、またあなたがいるじゃない！」

・・・どうやら、それが今日の発端であるらしい。

もはや尋ねるまでもなく。
この少女は、マーロに対してひそかな憧れの心を抱いているのだった。

「・・・さぁ、答えて！！　あなたはマーロの恋人なの！？」

「――っ！？」

（こ・・・）

――恋人――。

アンジェの顔が、かっと熱くなった。

「ち・・・」

そんなこと、言われたこともない。
自分でも、考えたことだってない・・・つもりである。
きっと・・・。たぶん・・・・・・。

「ちがっ・・・」

「じゃあ、単なる冒険仲間のひとりってこと？　そういうことなのね！？」

（・・・・・・・・・）

詰め寄られ、壁に背がついたアンジェは、声にならない息をもらした。
――単なる冒険仲間。
それだって、もちろん違う。違うに決まっている。

「単なる・・・なんて・・・」

ちらりと瞳を上げれば、目前に迫る鋭い視線が、自分を逃さんとしているのがわかる。

・・・そして。
アンジェはやむなく、こう、答えていた。

「大切な・・・、私にとって、大切な仲間だよ・・・、マーロは・・・」

――ズキン――。

心の奥に、何かが小さく突き刺さるのを感じた。

「・・・・・・そ、そう」

いささか気が抜けたように納得したルリアは、一歩下がって姿勢を直した。
強引に問い詰められた反動か、アンジェが思わず、ぽつりとたずねると。

「どうしてそんなこと」

みずいろの瞳に見上げられた少女の顔が、一瞬にして紅潮した。

「そっ・・・そんなの、あなたには関係ないでしょ！！　と、とにかくわたしはもう帰るからっ！」

憤りの、甲高い一声。
くるりとローブを翻し階段を下りていくさまは、しかし、どこか足取り軽そうにも思えた。

（・・・・・・）

アンジェは、しばらくその場に立ち尽くしていた。

（恋・・・人・・・）

唐突にもたらされた思わぬ嵐に、自分の口が発した答えを思い出す。

――大切な仲間だよ・・・マーロは――。

胸に手をあてる。
・・・チクリと痛んでいる。

「・・・仲間・・・」

吐き出すようにつぶやいて、アンジェは自室の扉を開けた。