・・・ふ、と、足が止まった。
何故だかはわからない・・・。灯さずに急ぐはずだった旅荷のランプに、彼は火を点じていた。

陽の落ちた森。月明かりが、わずかに視界を照らす。
目的地は、おそらくもう近い。剣士はいつもそうしているように、ただその歩みを速めようとしていたのだ。

（――。）

ざわ・・・と、頭上の木々が風音をたてた。
剣士の長い黒髪が、かすかに揺れる。

光を持つ腕を、ゆっくりと前方にかかげた。

橙を帯びた森の姿に、剣士はいつしか、忘れえぬ記憶の景色を重ね合わせていた。

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かえるの絵本　外伝

二人の勇者

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あれからもう、十一年の月日が経つ。

その日、若き剣士レオンは、バレンシアの貴族の依頼で、遠方の街へと書簡を届けた帰りだった。
懐には、その相手よりの返信。大小さまざまの依頼を選り好みなく引き受け、加えて口の固い冒険者であった彼は、成否に厳しい貴族たちにも一目置かれた存在だった。

このところ、同じような依頼が多い。
貴族どうしのやり取り、その内容を詮索しようとは思わないが、交わされる手紙の内容はだいたい想像できた。

・・・あの危惧が、ついに現実となりはじめている。
破壊の化身がねどこに下りるその前に、どこか遠くの街へと逃れる準備。平和の日々がしだいに脅かされていく気配。

特に寄らずとも帰れるその森に足を踏み入れようと思ったのは、そういった周囲の動きと、レオン自身の直感、両方から感じ得たものであり・・・。

――キシャアァァーーッ！

悪い予感はすぐに当たった。
魔物の叫び。しかもそれは『獲物』を見つけた興奮の声――。

（近い・・・！）

レオンは剣に手をかけ木群を抜けた。そして声の主を見つけると、大地を蹴って剣を振り下ろした。

・・・深緑に際だつ魔の大花。
一瞬の静寂のあと、悲鳴とともに花冠から根までが真っ二つになる。
倒れた人喰い花は青紫色の体液に染まり、割れた茎の、その向こうに・・・・・・。

「・・・あ・・・・・・」

力なく右手のひらを広げたまま、”獲物”は尻餅をついていた。

魔物から剣士へ、ゆっくりと移る視線は、みずいろの瞳。
驚き隠せぬ表情は、戦い慣れない街人に等しく。
桜と同じ色をした髪。飾り気少ないワンピース。

同郷の貴族でも、冒険者でもなかった。
少女――。剣士の直感が、ひとつだけ、外れた。

*　*　*

身なりから、その少女がバレンシアの南方に近い街・ヴィエナの住人であることは一目でわかった。

「・・・最近は、ここも魔物が多くなっている」

少女の服は、芸術の街と名高いヴィエナの、何らかの学院の制服であるに違いなかった。
以前にも、何度かあの街には出入りしている。

「これからは近付かないほうがいい」

そのような普段着のままの一般人が、なぜ街道からそれた森の奥にいたのか、理解するには至らなかったが、レオンはあえて追及せずに一言つげてその場を去った。
・・・それから、数日。

いま思えば、少女の・・・いずれ『親友』となる唯一の存在の、初めて会ったときのあの瞳が、ずっと脳裏を照らしていたのだろう。
自分の発した警告に対し、静かにうなずいていた彼女。
けれども・・・どこか意思を宿したような、瞳の奥。大きな懸念とわずかな興味が、剣士をふたたび森へと入らせる。

――少女は、いた。

「・・・・・・近付くな、と言ったはずだが」

今度は危機を救ったわけではなかった。
この前の、木々の間のひらけた場所、そこに立って、少女は右手を見つめていた。

「あっ。ああ・・・」

予告なく現れた剣士だったが、少女はそれほど驚いてはいないようだった。

「このあいだは・・・ありがとうございました」

丁寧に礼をのべ、頭を下げる。

レオンは思わず「いや・・・」と応えてしまった。真っ直ぐだがやわらかなまなざし。ひと呼吸おいてから、レオンはあらためて”再会”の理由をたずねた。

「ここで何をしているんだ？　また魔物が現れたらどうする」

「・・・え、えっと・・・、それは・・・・・・」

「今日は気になって来てみたが、私もいつも通るとは限らない。ここはもう以前のような安全な森ではないんだ」

そのとき。

「あのっ・・・」

少女が口をひらいた。

・・・だがそれは、レオンの問いに関する答えではなく・・・。

「その・・・あなた、バレンシアの勇者・・・レオンさん、ですよね？」

少女はうかがうように続けた。先日から何かありげな右の手を、軽く握って胸にあてる。

「この前はびっくりしてて気付かなかったんですけど、ヴィエナでも有名です！　・・・あっ、そう、私はヴィエナの王立音楽院生で・・・・・・」

「・・・音楽生か」

レオンは、隠せぬ不快を極力悟られないように返した。

「音楽生なら、こんな場所に用はないだろう。さあ、街へ帰るんだ」

「！　・・・・・・」

反論は戻ってこなかった。
ただ、さらに何かを言おうとしていたのを小さな吐息で止めて、少女は黙ってその場を後にした。

・・・・・・けれども。

次の日。
同じ場所。同じ夕暮れ近くの時刻。

同じ人物。

意味はない――意味はないはずなのに、またも足を運んでしまった自分と当たった予想に心を掻き回されながら、剣士は眉間をしかめて歩み寄る。

それが、うかつだった。

「っ！？　うしろ！！」

声に動じて目を見開いた刹那、鋭い殺気はすでに背後に迫っていた。
同時に剣を抜き放つ。振り返る隙に、軽い痛手を受けてしまうか――。

――ドゥンッッ！！

（・・・・・・！！）

・・・・・・剣の切っ先が相手に触れることはなかった。
宙に跳んで襲いかかってきたウルフの体が、細い黒煙をあげながら、ゆらりと遠ざかっていく。

弧を描いて地面に落ちた狼は、そのまま立ち上がらなかった。

「・・・・・・・・・、あたった・・・んだ」

一瞬、何が起きたかわからなかった。

「・・・あ、はは・・・、良かったぁ・・・！！」

はっと気付いて構えをおろすその後ろで、嬉々とした声が弾んでいる。

少女がやったのだ。
生じた力を感じることができる。名残のわずかだが、あの、手のひらに・・・・・・。

「・・・・・・魔法、か」

あれは『炎の矢』と呼ばれる初歩魔法だろう。・・・とはいえ、まさか”武器”を秘めているとは思わなかった。

「――うん！」安堵の顔で少女は微笑む。「・・・これで、このあいだのお礼もできたかな」

・・・・・・レオンは剣をおさめて向き合った。

空の茜が、やがて月明かりへと変わろうとしていた。

*　*　*

その後、何度繰り返したかは覚えていない。
・・・少女が魔法の練習のためにこの森をおとずれていること。
・・・もはや忠告することはないと理解しても、レオンは日ごとその存在を気にかけるようになっていた。

少女の名前はアンジェリシアといった。
きけば、年はレオンよりひとつ下。放課後にひとり”奇妙な鍛錬”を重ねていることだけを除けば、ヴィエナに数いる芸術生たちとさほど差異は感じられなかった。

ある日、いつもより少し遅い時刻、完全に夜が木立を包んだ時間に『練習場所』をのぞいたとき、ランプの灯りのなかにまだその姿があるのが見えたのである。

「帰っていなかったのか。夜は特に魔物が多いぞ」

「あっ・・・、うん、大丈夫」

言いながら、アンジェリシアは振り向いた。

「できるようになったんだ！　ひとつ」

身についた魔力と、奏楽の日々。
いつしか習得を始めていたのは、独特な魔法技術――呪歌。

「・・・・・・、アンジェリシア」

レオンはただひとつ、知り得なかった疑問を訊いた。

「そうして力をつけて、一体どうするつもりなんだ？」

身を守る術があるのは悪いことではない。
しかし、ここまで熱心に修練を続けるのはなぜなのか。

「――前に――」
アンジェリシアは、地面に置かれたランプを静かに手に取った。

「賊に襲われた村に行ったことがあるの。院の慰安演奏でね」

光が、二人を中心に広がる。

「力のあるものが、力のないものを苦しめる・・・。それって許せないことなのに、絶対になくならない」

・・・でも、もし。
もしも、自分にチカラがあったら・・・。

「誰かの慰めになるその前に。・・・そのチカラで、悲しみを遠ざけたい・・・って思ったの」

そのとき――。
気負いも、油断もなく。
にこりと笑ってみせた顔。

「・・・・・・・・・」

心が、自然と声になっていた。

「ならば、ついでに剣も身につけてみるか」

「えっ！？」

アンジェリシアは驚いた。
はっと我に返って、さすがに剣士自身も驚いていたのだが・・・。

不意の提案に、少女は身を乗り出して確認してくる。

「本当！？　ホントに教えてくれるの！？」

「・・・・・・ああ」

レオンは、笑みとともにうなずいた。

「きみなら・・・きっと使いこなせる」

*　*　*

剣士は手もとの灯を消した。
心地よい思い出の姿が、なに変わりない暗き緑に戻っていく。

あのとき、もし自分があの提案をしなければ、彼女がこの世を去ることはなかっただろうか・・・。

（・・・いや・・・）

森を抜け、ほどなく目的の村へと到着した。
宿をとり、翌朝を迎えた剣士は、宿屋の主人にこれから行くべき場所の詳細を聞く。

「ああ、ロドリゲスさんの所ですか。・・・そうなんですよ、なんでも竜に牛を盗まれたとかって・・・」

少女はまぎれもない『勇者』だった。

そしてあの頃、自分も勇者として生きていた。
一人では安らげなかったその称賛も、二人なら確信の力に変えることができた。

・・・やがて村外れの牧場へ、剣士は足を進める。