悪魔のような貴女　

最首　紫姫

しーんと静まる放課後の校舎。

　２年１０組有川千晶、生徒会長通称キング。

　千晶は一人だれもいない廊下を歩いていた。

　テスト前だから、部活動も禁止。生徒たちのほとんどはすでに下校している。

　生徒会の用事を済ませて、帰ろうとしたら忘れ物に気がついて教室に戻ってきた。

　と、いうのは表向きの言い訳。

　生徒会の用事なんて、いつでもできることだし、律儀にも教室の机からさっき取ってきた「忘れ物＝古語辞典」は今夜必要か？といえば、必ずしも必要なものではなく、それ以前に、千晶は古語辞典をはじめとした辞書類を一揃い、家用として持っている。

千晶が教室に（厳密には２年生の教室がある本館３階に）戻りたかったのには別の理由があった。

差し込む夕日まぶしい教室の、窓辺の席にひっそりとたたずむ小柄な少女。

頬杖をついて窓の窓の外を眺めている。

ごく一部の、秘密を知る生徒たちから密かに「桜魔（おうま）」と呼ばれている。

彼女は千晶の永遠のダアメ。

『ダアメ』

中世の騎士道における象徴的存在。

『中庭の貴婦人（ダアメ）』

決して手に入らない貴婦人（多くは主君の妻・娘）のために己を高め、武勲をあげ、命をかける。

騎士は中庭にたたずむ貴婦人に向かって誓う…

「貴女を想うことをお許しださい、貴女を愛することをお許しください。この命果てるまで、貴女のために戦うことを誓います」

かつて千晶は、窓辺のダアメに中世の騎士よろしく誓ったことがある。

「貴女を想い続けることを許してくれませんか？」

窓辺のダアメは夕焼けにほほを染めて、何か物思いにふけっているのか？ぼーっとしているのか？はたまた眠っているのか？教室の入り口からはわからない。

綾千の清少女（おとめ）的には「物思いにふけって」いてほしいものだが、彼女のことだ…夕飯のメニューのことを考えているのだろう。

（まったく。色気のない）

「ははは」

千晶は自嘲ぎみな苦笑をもらした。

「！？」

千晶の存在に気づいて、少女が振り返った。

「こんにちは」

教室の入り口の柱に寄りかかったまま話かける。

「………」

少女は少し首をかしげて、いつもの物言いたげな顔で上目がちに千晶を見る。

近くで見たら誰もが魅了される伝説の「魔眼」で。

それを知っているから、千晶はこれ以上近づかない。

「今日もバス待ち？」

「………」

千晶の問いに、少女は口を開かない。

別に無視しているわけではない。

口がきけないわけじゃないけど、瞳で肯定し、瞳で質問する。

「………」

「え？私？私はコレ」

そう言って、古語辞典をかかげてみせる。

「…………」

少女はちょっとだけいぶかしそうに眉を寄せたが、すぐにいつものもの言いたげな顔に戻る。

「教室のぞいたら、いたから、声かけただけだよ」

「………」

少女はふっと冷めた目をすると、再び窓の外に視線を戻した。

どうせばれているのだ。わざわざ言い訳作ってここに来ていることは。

遠距離通学者の彼女の乗るバスは多くて１時間に１本。

いつもは部活動で遅くなって、ちょうどいい時間になるけれど、今日は部活がないから自分の教室で時間をつぶしている。他の生徒はほとんど下校しているから、人目を気にすることもない。彼女は好きなだけぼーっとできる。人付き合いが苦手、会話が苦手な彼女は一人でぼーっとしている（ように見える）ときが、一番安らかで幸せそうに見える。

（嫌われる前に退散しますか…もっともすでに嫌われているのかもしれないけれど）

千晶は去り際、窓の外を眺め続ける少女に向かって問いかける。

いつもの言葉を。

「まだ、貴女を想い続けていてもいいのかな？」

「………」

少女は一瞬ぴくりとまぶたをふるわせて、それからゆっくり千晶に眼差しをむける。

そして、

「いいよ」

ちいさな声でたった一言。

それだけ言うと、また窓の外に顔を向ける。

千晶は静かにドアを閉めた。

「キング〜あいかわらず泣かせるねぇ〜」

２階へ降りる階段の踊り場で、情報屋が待っていた。

「はっ、また見てたの？」

呆れたように鼻で笑う。

「まぁね。これが仕事だから」

情報屋は持っていた携帯用ボールペンの先をなめて、メモをとるしぐさをした。

「わかってるだろうけど、このことは…」

「他言無用。大丈夫だよ、こっちだって桜魔（おうま）嬢のことはなるべく表に出したくない」

「桜魔…桜の中に現れた魔女か。初めて見たときは天使かと思ったんだけどなぁ」

「天使ねぇ、私には最初っから悪魔に見えたね」

「その観察眼、さすがと言うべきか？まぁ、そーでなくちゃ美少女ランキング番はつとまらないらしいね」

「でも、あのときから桜魔嬢に対する認識がちょっと代わったけどね」

「あのとき？」

「キングがはじめて桜魔嬢に振られたときだよ」

「っ………」

「そんなカオしないの。あの時の桜魔嬢の心底哀しそうな顔見て、「悪魔」から「嘆きの天使」に認識が変わったんだから」

「複雑…」

あのとき

桜舞い散る橋の上で千晶は問うた

「私を好きになってくれとは言わない。振り向いてほしいとも思わない。ただ、。貴女を想い続けることを許してくれませんか？」

向かい合った少女、後に「桜魔」と呼ばれることとなる少女は、ひどく哀しそうな顔をしていた。

そして一言、静かに…

「いいよ」