テレビゲームの父の歩み

ブラウンボックスの歴史は家庭用テレビゲームの誕生の歴史、そして、開発責任者であり、テレビゲームの父と言われる Ralph H.Baer（ラルフ・ベア）氏の半生をたずねる旅でもあるのです。じっくりと解説していきましょうー!

　ラルフ・ベア氏は1922年のドイツに生まれました。ユダヤ人である彼は、当時国内に吹き荒れたナチスの迫害により、1936年、家族とともにアメリカへ逃れて来ます。 このため彼は、幼い頃に正式な教育を受ける機会が無かったのですが、独学で知識をはぐくみ、国立ラジオ研究所(NRI)に入り、ラジオの修理などをしながら実務知識を身につけ、やがてテレビ工科大学(ATIT)を卒業、テレビ技術の学士を取得しました。

その後起る第二次世界大戦にベア氏も兵役で参加したのですが、このような精密機器の技術を持つベア氏は、情報機器を手がける部に配属され、通信機器などを担当したそうです。戦後もその流れから、彼はさまざまな会社で、同じような製品を手がけたようですね。
1957年、彼はその実績をかわれ、ナーシャ（Nashua）という都市にあるサンダース・アソシエイツ社（Sanders Associates)に、いきなり設備設計部門のマネージャーとして招かれるのです。


テレビでゲームを遊んでみようか?

　サンダース社もまた、この頃多かった軍事関連の土建業者のひとつで、ベア氏も最初の15年くらいはそういった仕事ばかりをしていました。ただ、彼はラジオやTVの技術でもあったわけで、以前からテレビ受像機を使って何か新しいことをやってみたい、設計を手がけてみたい、という考えを持っていたようですね。

　そんな1966年8月のある日、バス停で仕事の同僚（どうりょう）を待っていた彼は、ふと「TVでゲームをしてみてはどうか?」と 思いたち、すぐさま構造やら何やらをメモにまとめ、試作品の開発にのりだしました。それが左の「シャーシその1」（CHASSIS No.1）です。
　 画面に表示される2組の点を、二人のプレイヤー人間がそれぞれ上下用のスイッチ＆左右用のスイッチで動かすだけの実験装置でしたが、それは同時に、世界初の家庭用テレビゲーム誕生の瞬間でもあったわけです。
「このゲームはひとつの点をきつねに、一方を猟犬とみなすものだった。猟犬ががキツネを単純においかける、つまりキャッチするまでおいかけるものだった。全く原始的極まりないけれど、それはビデオゲームそのものだったよ。それにおもしろかったよね。それは、我々がプロジェクトを前進させるためのはげみになったんだ。」（「SUPERCADE」p.52より）


「そんなくだらないものはやめろ!」

　”FOX&HOUND"と名づけられたこのゲームを、ベア氏は直接の上司に見せたところ、R&D開発部取締役であるHerb Campman（ハーブ・キャンプマン）は感銘を受け、$2,500の援助をベア氏に申し出ました。それまで、ベア氏が個人で動かしていたテレビゲーム開発計画は、ここではじめて、社の正式なプロジェクトとなったのです。
　1967年1月、このテレビゲーム研究班に。トランジスタ技術に詳しいビル・ハリソン（Bill Harrison）氏が参加しました。彼はトランジスタを使って、ベア氏のアイデアを具体化したり、また、おもちゃのライフル銃を買ってきて、それを光に反応する受光銃に改造し、ラケットの一方を撃つことでポイントするという、いわゆる「光線銃」ゲームを開発しました。
　 同年6月14日、研究班は、今度は社長を含めた役員会でデモンストレーションを行われます（何千人もの従業員を雇う会社での正式なデモというのは、計画の今後を左右するため、ものすごく重要な意味を持つんですよー）。
　 しかし、役員の中には「ベアは会社の資産をムダに使っている、やめさせるべきだ!」という辛辣（しんらつ）な声があったそうですね。キャンプマン氏の尽力もあり、研究開発は延命しますが、ベア氏にとってはこの「経費の無駄づかいだ」という言葉は最後までプレッシャーとして、重く重くのしかかっていきます。


マシンが動かす”第3の点”

もうひとつの問題として、ベア氏やハリソン氏はすばらしい技術者ではあったものの、元来、遊びというものに深い人ではなかったということがありました。早い話、彼らがつくるゲームには、正直、おもしろさが足りなかったのです。
　 そんな折（67年6月頃）、キャンプマン氏の指示により、研究班におもしろい人物が転がり込んできます。ビル・ラッシュ氏（Bill Rusch）。ギターが好きななまけもので、厳格なベアさんは、彼の態度に大いにイラつかされたものですが、反面、彼は実に創造性にとんだ人物だったのです。
　 彼は、研究班の中にシステム自身が制御する3つめの点、すなわち、画面を横切るボールという考えをもちこんだのです。それまで、画面に映るものはすべて人間がコントロールするという発想で煮詰まっていた研究班にとって、これは大変大きな前進でした。このアイデアは、やがて二組のラケットで、二人のプレイヤーがボールをうちあうゲームとして磨かれていくわけです。