ぼしゅう キツネ一ぴき

　そのお寺は、長い石段を、ズンズン、登ったところにありました。大きな屋根の本堂と、その半分くらいの庫り、もうひとつ、少し離れたところには、お稲荷さんをまつった、小さなほこらが建っていました。

　本堂はずいぶん古く、かたいでいて、首を右にコックリ傾けると、ちょうどよいぐあいに見えます。おまけに、屋根には、草が、長いのや短いの、ところどころニョキニョキ出ています。

　境内には、大きなクロガネモチの樹があり、五月の明るい日差しに、芽吹いたばかりの葉っぱが、ときおり吹く風にサワサワとゆれ、キラキラかがやいています。

　どうしたんでしょう。和尚さんは、もうずいぶん前から、本堂の濡れ縁のところに座って、腕組みして、口をヘの字にして「ハアァ」、まゆをハの字にして「フウゥ」と、ため息をついています。

　じつは、村の人たちが、みんな町へ出ていってしまって、村に残っているのは、とうとう、和尚さんひとりになってしまったのです。そこで、なんとか、また村に人がもどってくる方法はないものかと、考えていたのです。

　隣村では、もうじき、大きなダムができるというので、もうだれもいなくなってしまったのです。和尚さんは、隣村のように、村がなくなってしまうのが、なんとも、がまんできなかったのです。

　だんだん日がかたむいてきたころ、和尚さんは、「ウン」とひとこと、自分でも確かめるように大きくうなずいて、お勝手へむかいました。そこには、大きなカレンダーがかかっていたからです。一枚、ビリビリッとやぶると、裏返して、大きな字で

　　ぼしゅう
　キツネ一ぴき

と書きました。そして、両手でひろげ、かざしてみると、うしろのほうがまだあいていたので、

　　食事つき

と、書き加えました。

　和尚さんは、お稲荷さんのほこらの前にある、一対のキツネの石像の片方が、欠けてこわれていたので、つねづね、お稲荷さんに、申し訳ないと思っていました。でも、キツネの石像をつくるお金が、お寺にはありません。

　そこで、和尚さんは、本物のキツネに来てもらおうと、考えたわけです。そうすれば、ひょっとして、お稲荷さんが、村に人をたくさん呼んでくれるかもしれない、と思ったのです。

　和尚さんは、募集の張り紙を持って、山門のとびらに、キツネに見えるようにと、低いところに画びょうでとめました。

　その日の夜のことです。庫りの木戸を、コツコツたたく音がします。

　和尚さんが、木戸を少し開けて、そっとのぞいてみますと、だれもいません。そら耳だったのかと、開けた木戸を閉めようとすると、下の方で、やはりコツコツ音がします。よく見ると、なんと、カメが小さな前足で、木戸をたたいていたのです。

　和尚さんは、ニッコリ笑いながら、その小さなお客さまを拾い上げると、中庭の池に放してやりました。

　次の日の夜のことです。また、木戸をたたく音がします。和尚さんが、こんどもそっと木戸を開けてみると、そこにいたのは、小さなタヌキでした。

　和尚さんは、キツネではなくタヌキだったので、少しがっかりしました。が、手まねきしてやると、タヌキはうれしそうに、土間に入ってきました。

　次の日、土間で寝るんじゃあタヌキがかわいそうだと思い、和尚さんは、小屋を作ってやることにしました。金づちで、コンコン打っていると、だれかが、背中をトントンたたきました。

　和尚さんが振り向くと、そこには、大きなにもつをさげた、若い夫婦がニコニコしながら立っていました。和尚さんは、すっかりうれしくなりました。

　それからというもの、毎日のように、いろいろな動物や、人もたくさん集まってきて、むかしのように、あっちでも、こっちでも、笑い声の聞こえる、にぎやかな村になりました。

　でも、とうとうキツネだけは、姿を見せませんでした。和尚さんは、しかたなく、そろそろ、山門の張り紙をはずすことにしました。

　その夜のことです。「コンコン」、木戸をたたく音がしました。和尚さんは、はだしで飛びだしました。(2001/6)