有栖川家の秘密 ハイティー編
目の前に広がるのは、 テーブルにはピンクの地に花柄模様とクリーム色の無地のしっかりしたクロスが重ねられ、 三段に積み上げられらた皿。 一段目には野菜をふんだんに使ったサンドウィッチ、 二段目にはスコーンとクリーム＆ジャム、 三段目にはチョコレートとチーズのケーキ、 一目で有名な外国製とわかる大きなポット、 同じメーカーのティカップとソーサー、 小ぶりなシュガーポットとミルクピッチャー、 ガラス製の花瓶には白薔薇。 そう、どこから見ても、完璧なる英国式ハイティーだった…。 空から花でも降ってきそうな午後。 きらきらと光が部屋に満ちている。 おりしも、時間は２時過ぎ…。 「いつまで、つっ立ってるんや？」 「………。」 アリスは片手を腰に当てて、火村を促す。 しかし火村はまだ現実世界に戻って来れなかった。 数日前の電話でのこと。 世間話をしていたら、どうゆう訳か、会話が心のこもった、「おもてなし」になったのだ。 篠宮のばあちゃんの暖かいもてなし、郷土の習慣、話ははずんだ。 その時に、「おもてなし」したあげるわ、とアリスが言ったのだ。 いつもの軽口を叩いて、「それは、楽しみだな、アリスのおもてなしだ？」と笑った のだ、火村は。それが、間違いだったのかもしれない。 アリスは火村に「有栖川家のおもてなし」を体験してもらおう、と準備した。 けれど、それは火村の想像を越えるものだった。というか、誰が思うか？？そんなこと？である。火村も自分の認識の甘さを痛感し始めていた。 恐るべし「有栖川家の習慣」である。 あの一族は一般常識が通用しないのだろうか？ 否、そんなことはあるまい…。 常識ではなく、習慣が家庭によって違うように、有栖川家も少し、かなり？異なるだ けなのだろう。決して、決して、「変人」などど口が裂けても言えない…。 「どうや？」 自分の前に並べられたカップに香り高い紅茶が注がれる。 どこの？とはあえて聞くのは止めよう。火村は思った。 白地にいちごの実と葉と小花があしらってあり、縁取りは金色。持った感じがしっかりとしていることから、きっと高額が予想されるカップを通常より丁寧に持ち上げて、一口すする。 「ああ、美味いよ」 火村の答えにアリスは注意深く表情を観察しようと、首をかしげてのぞき込む。 右手には大きなティポットをもったまま…。 火村は「それ、置けよ」と内心思っていた。 先ほどから、どうも反応のよろしくない火村にアリスは表情が曇りがちだ。 「ほんまに、美味しい？」 心配そうに、聞く。 「ああ。専門店で飲むくらい美味い。」 やっと笑顔をみせるアリスに火村は少し反省した。 これだけ用意するのに時間もかかったことだろう。 「サンドウィッチもスコーンもケーキもあるで。好きなの食べてな。」 「じゃあ、サンドウィッチをもらうか。」 アリスは嬉しそうに小皿にサンドウィッチを取り分ける。 火村は遠慮なく、分厚いサンドウィッチを口に運んだ。 「美味い………。」 お世辞ではなく、本当に美味しかった。 「これって、中身、人参？？」 「そうや。細かく千切りになってるやろ？あらかじめドレッシングに付けて置いて、レタスやきゅうりと一緒にたくさん挟むんや。厚手のパンとすんごく合って、うまいやろ？」 ふふっつ、とアリスは笑う。 「本場の英国はもっと薄っぺらいハムやきゅうりだけなんやけど、喫茶店で食べたこれが忘れられなくて、自分で挑戦してみたんや。火村に食べさせたろ、思って」 火村は結構ボリュームのあるサンドウィッチを食べ、紅茶を飲む。 それに、アリスがお代わりを入れた。 そのしぐさが大変慣れていた。習慣化されている、と言っていいだろう。 「スコーンも美味しいで、さっき焼きあがったばっかりや！」 「これも、お前が作ったのか？」 「そうやで。さすがにケーキはおかんの作品やけど…。」 アリスはあっさりと言う。 それだけできれば、十分ではないのか？火村は思う。 「本当はクロッテッドクリームなんやけど、今日は生クリームや。ジャムは木苺やで。」 アリスの説明に、聞こうか、迷っていた火村はやはり、口を開いた。 「この、英国式習慣はやはり母親の趣味なのか？」 「うん。」 簡素な答えだ。 「おかんは英国大好き人間なんや。おばちゃんは、どっちかっていうと日本の伝統に固執してるんやけど、その反動なんかな？うちの「お茶」言うたら、紅茶のことや。茶葉もすんごい種類があるけど、食器類もそろってるで…。日本の「ナルミ」「ノリタケ」は当たり前やし、本場物「ＷＥＤＧＷＯＯＤ」もた〜くさんあるで。何と言ってもすごいのは、丸テーブルやけどな。絶対にこれだけは、はずせへん、言うて普通やったら、そんなサイズやデザインないのに、オーダーメイドで直径１メートル以上の一本脚の作りおったわ。そんで、テーブルクロスや果ては、洋服も買うてたで。なんて、名前やったかな…。そうそう、「LAULA ASHLER」やったわ。おかんの好きな少女趣味の花柄でひらひらの。ま、おかんの英国趣味も俺の「アリス」って名前で極まれりやけどな」 アリスはけらけら笑う。 「でも、紅茶は好きやで、美味しいやん。だから、かなり美味しく入れられるようになったわな。おかんの趣味も役にたつもんやな、火村に披露できたわ」 火村は頭痛のしてきた頭を支えながら、人差し指でこめかみを押さえる。 「お前、いつもコーヒー飲んでるよな、どうしてだ？」 「そんなん、決まってるやん。君がコーヒー好きやでや。ま、俺も好きやけど」 「………、それは、」 「愛されてる、って実感したん？」 アリスがにっこり笑って言う。 さすがに、火村は絶句した。 「いっぱいあるで、食べてや」 アリスは火村の反応に、花のように微笑んだ。 まさしく、花散る午後にふさわしい、微笑みだった。 そして、今日も、火村はアリスに負けた…。 ま、愛があるから、いいよね！（笑） END |
 ＢＡＣＫ |