有栖川家の秘密１　「茶道編」

有栖川家の秘密　茶道編

「お手前頂戴致します」

　両手を着いて、深くお辞儀。
　右手でお茶碗を持ち上げ、左手の手の平の上に乗せ右手を軽く添える。
　時計回りに軽く２、３度回して、正面を避け陶器の茶碗に口をつけ頂く。

　無駄のない、流麗なしぐさ。
　朱い毛氈の上。
　わびさびの世界。
　文字だけ書かれた掛け軸。
　寒椿が一輪。
　ピンと張り詰めた空気の中で、その場所だけが火村の心を占めていた。
　火村は隣のアリスに見惚れていたのだ……。

　事の始まりは、久しぶりの逢瀬。
　研究室に遊びに来たアリスを「お茶でも飲もう」と言葉巧みに、英都大学の片隅にある茶道部部室、当然和室の前に引きずってきた。

「ど～ゆうことや！」
　アリスが声を潜めて問い詰める。
　火村は顔をしかめて、眉間には縦じわまで作って、嫌そうだ。
「しょうがないだろうが。」
「何がや？」

「断りきれなかったんだよ。お前だって関係あるんだぞ。佐伯教授の娘さんがここの１年生で茶道部に入ってるんだよ。たまたま教授に逢って、是非お茶会があるから寄ってくれって言われたのさ。だいだい、佐伯教授はお前の先生だったろうが！」
　そう、佐伯教授はアリスの学生時代のゼミ担当だった。
　大変可愛がってもらい、今でも時々研究室におじゃまするほどだ。
　火村もそれは承知していたので、無下に断れなかったのだ。
　その当日アリスが居るのだから、一緒に参加するのは当然の義務といえよう。と火村は勝手に思っていた。

「そんな、でも…。何で黙って連れてくるん？」
　アリスは困った顔で火村を見上げた。
「言ったら、着いて来たか？うん？」
　可愛い顔に見上げれられ、ちょっぴり口調が優しげになる。
「ま、俺だって面倒なんだ、お前も付き合えよ」
「……、うん。でも、火村作法なんてできたん？」
「適当だな。そうゆうお前はどうなんだ。大丈夫か？」
　火村は楽しそうにアリスをからかう。
「常識程度には、や。忘れてるかも知れへんけどね」
　アリスはなぜだか、ふんわり笑った。

「忘れてなくて、ほっとしたわ！」
　アリスは無邪気に火村の前をほてほてと歩く。
　火村はさっきから、無口だ。
　背広からキャメルを取りだし、火を付ける。
　吐き出した煙が空へ上がる様を見つめながら、先ほどのアリスの姿を思い出す。
　それは、意外な一面だった。

「お前、茶道習ってたことあったのか？」
　アリスが振り向いた。
「ちゃんと習ったことは、あらへんよ。一般常識や、ゆうたやろ？」
　火村は唇に形のいい指を当てて、思案げに、
「でも、あれは適当じゃなかった、と思う。しっかり先生に着いて訓練された動作だったぞ」
　アリスは火村の言葉に瞳を和ませた。そして、火村の傍まで寄ってくると、下から覗き込んで、茶目っ気たっぷりに、
「お盆点てくらいなら、いれたるで？」

　夕陽丘のマンションで、簡単だが先ほどの世界が再び広がっていた。
　テーブルの上だし、作法もなしや、と言ってアリスは火村の向かいに座って袱紗をさばく。
　火村は目の前のアリスに再び驚く。
　ことり、と信楽焼きらしい茶碗が置かれる。

「どうぞ」
　無言で綺麗に点った抹茶を頂く。
　もちろん、だまもなく美味しい……。
「ご馳走さん」
　火村は礼儀として、先に感謝の意を表す。
「で？」
　けれど、火村はこれから犯罪学者？として恋人として追求させてもらおう、と思った。
「何がや？」
「アリス、わかってるんだろう。種明かししろよ。」
「………。」
「言いたくなるように、してやってもいいけど？」
「あのな……、どうして、そう強気なんや、君は。」
　アリスは呆れたように、ため息をつく。
　けれど、くすくす笑い出した。そして

「うちのおかんは、知っとるやろ。その姉さんが裏千家の師範なんや。でも生徒さん持っとる訳でもなく、ただの趣味や。もちろん、おかんもある程度はできるけどな。そんで、小さい頃から、行くたびにお茶入れてくれるん。小さいからって、甘やかしてくれへんで、ちゃんと和室に正座して、や。まあ、習うより、慣れろ？かな。ちょう違うかも知れへんけど。おかげで簡単なことなら身についてしまったわ。」

　アリスの母親には何度か逢ったことがあった。
　アリスに良く似てふんわりとして、かわいらしい。色素の薄い髪と瞳。抜けるような肌の白さ、どう考えてもアリスは母親似だった。本人は不本意なようだが。どう見積もってみても５０は超えているはずなのだが、外見は３０代に見え、その上中身は少女のように無邪気であった。その、姉？？？容易に、想像できる。
　きっと、母親同様アリスを可愛がったのだろう。
　恐るべし、「有栖川一族」である。

「しかし、この道具一式どこにあったんだ？」
　火村は疑問を口にした。
「ああ、寝室の押し入れや。普段は使わへんから片付けてあるんや。」
「見たこと、ねえぞ。」
「そうやろなあ。一人暮らしする時、おかんに持たせられて、そのまま奥に寝むっとったから……。そう言えば、君が飲んだ信楽焼きの茶碗、結構なものやで。それはおばちゃんにもろうたんや。せめて、娘の一人でもいればよかったんやけど、おばちゃん子供おらへんし。おかげで、何かと大変やったわ」
　子供時代を思い出したように、アリスが遠い目をする。
　まだまだ、何かあったらしい。
　しかし、一人暮らしをする際、一人息子に、お茶道具一式持たせる、母親……。
　火村は少～し、頭痛を覚えた。

「お前にも、小説書く以外に、特技があったんだな」
　手持ちぶたさでキャメルに手を伸ばす。
　アリスは火村のからかいに、にんまりと笑った。
「謎がた～くさんあるやろ、解いてみたくならへん？（笑）」
「……。」
　火を付ける手が、瞬時に止まる……。

「俺が君の最大のミステリーや！」

　高らかに、アリスの声が響いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END

ＢＡＣＫ