「そう……10万ヒットなのね」
「綾波、そんな風に軽く言うなよ。悲しくなるじゃないか」
　
　レイのその言葉に、流石のシンジも頭を抱えた。
　個人のHPが６桁の大台に乗ると言う事の重大さが、彼女には分かっていないようだ。
　しかし、それも仕方が無い事だろう。
　彼女は本は読む事はあっても、ネット上でメールのやり取りさえ、した事が無いのだから。
　
　レイはシンジの言葉に、戸惑っていた。
　だから、こんな風に彼に聞くしか、他に無かったのだ。
　
「そうなの？」
「決まってるじゃないか」
「決まってる？　命令なら、そうするわ」
　
　決まり事を規律とでも解釈したのか、レイは彼に向かってそんな事を言ってきた。
　シンジは彼女のその言葉に、レイの人としての悲しさを知る。
　ただ大人達に利用される為に生まれた、彼女の境遇を。
　
「これは命令とか、そう言うことじゃないんだ」
「じゃあ、どういう事なの？」
「なお さんのサイトが、大きな節目を迎えたんだ。とっても嬉しい事なんだよ」
「嬉しいの……？」
「そうだよ。だからみんなこうして、温かな言葉を なお さんにかけているんだよ」
　
　節目を祝うと言う事が、彼女には良く理解出来なかったようだ。
　誕生日さえない彼女は、他人からお祝いされた事が無いからかもしれない。
　節目……嬉しい……温かな言葉…………。
　
　それは彼女の理解の範疇を超えていたのか？
　いや、彼女は知識の上では、それを理解出来ていた。
　しかし、それを心から表現する術を、持っていなかったのかもしれない。
　
　レイはそこで、思考が袋小路に入り込んでしまったように、考え込み始めた。
　
「………………………………」
「綾波、どうしたの？」
「ごめんなさい……こういう時、わたし、何て言って良いか分からないの」
「お祝いの言葉を言ってあげれば良いんだよ」
「………………」
「………………」
「……お祝いの言葉って、どんな風に言えばいいの？」
「こういう時は『おめでとう』って言って上げるべきだと、僕は思うよ」
　
　そう言いながら、シンジはレイに向けて優しく微笑んだ。
　優しい気持ちが、彼女の心に染み込んでくる。
　それは第五使徒の攻撃を受け、自分の身を案じてくれた、その時の彼の優しさと同じものだったかもしれない。
　レイはあの時の事を思い出しながら、生涯二度目の心からの笑顔を浮べて、こう優しく静かに言ったのだった。
　
「なおさん……10万ヒット、おめでとう」