「シンジくん・・・ごめんなさい・・・」
　
「もう・・・ダメなの？ 」
　
「ええ・・・皮膚が、劣化してきたから・・・」
　
「・・・そう。」
　
　その日の朝。
　・・・きっと綾波の、最後の朝。
　パジャマ越しの彼女の暖もりが消えてしまう、そんな一日の始まり・・・
　
「じゃ、さ？ 今日は学校を休んで、何処か遊びに行こうよ。」
　
　僕は、僕に出来る限りの優しさを込めて、彼女に微笑んだ。
　この日が来ることは、あの日からずっと判っていたんだ。
　綾波と再び会えたあの日。
　世界から取り残された僕たちの時間が、再び動き始めたあの日。
　あの日から、僕は。　
　綾波とは何度でもサヨナラを繰り返すって、知っていたんだ。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　

　
　
　
　
　
　
　
　
　
　結局、僕たちはいつも通りに登校した。
　遊園地だって、海だって山だって。
　今日までに充分楽しんできたから、最後はあたりまえな幸せを過ごしたい・・・そう彼女が望んだから。
　
　学校で、綾波はいろんな人に話しかけた。
　トウジ、ケンスケ、洞木さん、そしてアスカ。
　綾波が自分で作った友達とも、いつも通りの笑顔でおしゃべりしていた。
　みんなも綾波の事は知っているから、さよならは穏やかに済ませたみたいだ。
　
　アスカだけは、今度こそ奪ってみせる、なんて言ってたけど・・・何のコトだろう？
　
　ともあれ、給水塔の影で涼しい風に吹かれながら、みんなでお弁当を食べるいつもの時間。
　綾波は、柔らかい笑みを絶やすことなく過ごしていた。
　
「・・・！？ 」
　
　・・・崩壊が始まるその瞬間まで。
　
　
　
　
　
　
　
　
「・・・シンジくん、来て・・・」
　
　すっ・・・と立ち上がった彼女が、僕の手を取って囁く。
　手のひらから伝わる感触に、僕は時が来たと悟った。
　力を込めればペキッと音を立てて割れてしまいそうな、薄いプラスチックの手応え。
　
「・・・もう、時間が無いの。」
　
　だから、彼女の言葉に無言で頷く。
　
「シンジ、さよなら・・・か？ 」
　
　トウジがしんみりと呟いた。
　輪を描いて座っていたみんなも、箸を休めて僕たちを見ている。
　
「ごめんなさい、ごはんの途中で・・・」
　
　応えたのは綾波。
　幸せな時間の中で逝ける喜びも、別れの寂しさには敵わないのだろう。
　今日の彼女は、いつもより少し饒舌だった。
　
「でも、次のわたしが、いつかきっと続きを食べるから。」
　
「・・・みんながきっと、わたしに食べさせてくれるから。」
　
「記憶は、身体が持って逝くけど・・・」
　
「わたしは、ずっと此処にいるもの。」
　
「だから・・・また、ね。」
　
　あまり長い話じゃ無かったけど、砂時計の砂は、殆ど使い切ってしまったようだった。
　彼女の身体を、キラキラと輝く結晶が覆い始める。
　
「ごめん、みんな。時間が無いからもう行くよ。」
　
　もはや歩くこともおぼつかない綾波を支えながら、給水塔の反対側・・・明るい日差しの下へと回り込んだ。
　コンクリートの壁にもたれるように座り込み、続いて僕の足の間に腰を降ろした彼女を、背後から抱きしめる。
　
「・・・シンジくん、空が青い・・・」
　
　遠くから届くような彼女の声。
　僕はその声に促され、首を反らせた。
　
　空には、雲一つ無かった。
　
「シンジくん・・・やっぱり、記憶も寂しいって思うの？」
　
　答えを胸に秘めたまま、僕は無言で空を見上げ続ける。
　
「・・・これは・・・記憶が滴下しているの？」
　
　彼女のお腹の前で組んだ指先に、暖かい物が一粒だけ落ちてきたから・・・
　
「駄目だよ、ちゃんと空を見上げなくっちゃ・・・」
　
　僕はかすれた声で、それだけを絞り出す。
　
「記憶・・・わたしの・・幸せの・・・」
　
　綾波の声が途切れた。
　砂のこぼれるような音が、微かに僕の鼓膜を震わせる。
　何かが弾けるような一瞬の圧迫感。
　
　・・・彼女の重みが消えてゆく。
　
「駄目だよ、記憶を持っていっちゃ・・・」
　
　腕の中に唯一残った、合成繊維の軽い感触。
　
「綾波の記憶は・・・全部僕が、抱きしめてあげるんだから。」
　
　僕は、空を見つめ続けた。
　泉を溢れさせない術なんて、それ以外に思いつかなかったんだ・・・　
　
　
　
　
　
　
　
　その日、僕は早退した。
　いつも綾波の手を握りしめていた左手には、彼女の制服が入った彼女の鞄。
　アスカが一緒に帰ろうかって言ってくれたけど、僕は丁寧に断った。
　これは、僕がやらなくちゃいけない事だから。
　
　マンションに帰り着いた時には、既にミサトさんが待っていた。
　無言で差し出された手に、僕は自分の鞄を手渡す。
　
「制服。・・・きれいに洗っておいてあげたいんです。」
　
「・・・そうね。順調にいったとしても、魂の定着作業は始まったばかりだしね。」
　
「・・・はい。」
　
　それに、僕たちの部屋も。
　綾波の心が安定するまでは、僕たち二人の写真は見せるわけにはいかないから。
　
　洗濯機の中で、綾波の匂いが消えてゆく。
　ダンボール箱の中に、紅い瞳が消えてゆく。
　
『また・・・ね。』
　
　彼女との約束。
　判ってる・・・判ってるんだ。
　・・・でも。
　
　作業の合間、僕は何度も天井を見上げなければならなかった。
　
　
　
　
　
　
　
　
「ええ・・・ええ、判った。今から彼を連れていくわ・・・ええ、じゃあね。」
　
　フスマの向こうから、電話越しに会話するミサトさんの声が聞こえてきた。
　何よりも大切な、何人もの綾波たちに小さく謝って。
　最後のアルバムを箱に納め、ガムテープで封印を施す。
　
　ミサトさんが呼ぶのを待たずに、僕は洗面所に向かった。
　顔を洗ってサッパリしよう。
　鏡を覗いて髪型もチェックしよう。
　ひょっとしたら、歯も磨いた方が良いのかもしれない。
　
　だって。
　
　・・・だって、これから綾波を迎えに行くのだから。
　
　
　
　
　
　
　
　数十分後。
　僕は地上に新設された、ネルフの本部にいた。
　
「判っているとは思うけど、今のレイの身体は粗悪なコピーに過ぎないの。記憶だって、二人目までの物を断片的に持っているにすぎないわ。」
　
　リツコさんの声も、僕の耳には届かない。
　
「・・・ふふ、そうね。」
　
　高まる心を沈めようと瞑目する僕を見て、リツコさんは小さく笑った。
　
「たった一年の寿命しか持たない今のレイを、あなたは何人も幸せにしてきたものね・・・」
　
　《　Ｒｅｉ Ayanami　:　07 》
　
　・・・七人目の綾波。
　
　天井まで届く巨大なシリンダーの中、LCLに漂う綾波。
　
　きっと彼女は、僕を『碇くん』って呼ぶんだ。
　
　サードインパクトは既に訪れたのに、それでも命を与えられた事に戸惑うんだ。
　
　四人目みたいに、自殺を謀るかも知れない。
　
　五人目みたいに、僕を世界の全てにしてしまうかも知れない。
　
　六人目みたいに、限られた時間をカウントダウンしながら生きるのかも知れない。
　
　でも、彼女は。
　
　ううん、彼女の魂は。
　
　新しく産まれ落ちるたびに、僕に微笑んでくれるから。
　
　
　
　
「また会えたね、綾波。」
　
　
　
　
　何度でも、何度でも。
　
　
　
　僕たちは、新しい恋を始める。
　
　
　
　
　
　refrain．