「ごっめ〜んリツコ、ちょっち遅くなっちゃった！ 」
　
「はぁ・・・ごめんじゃないでしょ、まったく。」
　
「てへへ、ごみんごみん・・・んで、状況は？ 」
　
「はい。第六サーチ衛星が捉えた飛行物体は、衛星軌道に乗ってボルネオ上空を通過中です。」
　
「ふ〜ん・・・映像、モニターに頂戴。」
　
「それが・・・」
　
「伊吹二尉、何事も簡潔にね。」
　
「は、はい！ ・・・それが、光学的には何も観測されていないんです。」
　
「・・・熱放射は？ 」
　
「はい、赤外領域でも、異常は有りません。レーダーにも反応無しです。」
　
「・・・じゃ、なんで『それ』が飛んでるって判ったのよ？ 」
　
「・・・海面隆起よ。」
　
「かいめんりゅうき？ 」
　
「ええ、地球上のジオイド面・・・つまり、等重力ポテンシャル面に、不自然な歪みが観測されたの。」
　
「・・・それに、衛星軌道上を飛行する衛星にも、僅かながら針路の乱れが確認されています。」
　
「・・・ごめん、簡潔じゃなくて良いわ。 判りやすく言って頂戴。」
　
「つまり・・・」
　
「つまりね、ミサト。 目には見えない何かが、重力の影響を振りまきながら飛んでるって事よ。」
　
「海面・・・要するに、潮の満ち引きを起こさせる程に重いってコト？ 」
　
「はい。衛星に加えられた加速度から逆算して、およそ四千万トンと推測されます。」
　
「それって・・・」
　
「はい・・・パターン・青は未確認ですけど・・・」
　
「確かめる迄も無いわね・・・使徒よ。」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「ほんじゃなぁ、シンジ！ 」
　
　僕の肩を軽く叩いて、トウジが横を駆け抜けていった。
　一度失った筈の右足は、トウジ自身の細胞から培養されたクローン・パーツに変わっている。
　その事実がトウジの足取りを重くしたコトなんて、今までだって一度も無かったけど・・・
　
「あ〜あ、すっかり浮かれちゃってさ、トウジのヤツ。」
　
「うん・・・そうだね・・・」
　
　隣りに並んだケンスケに、曖昧な笑みで応えながら。
　
「洞木さんだって、喜んでたしね・・・」
　
　廊下の角に消えるトウジの背中で、一瞬弾んだ白い鞄。
　トウジの足取りを軽くしたのは、その中でカタカタと揺れる手作りチョコだって知ってるから。
　
「はあ・・・いいなぁ・・・」
　
　どんなに溜息を吐き出したって、僕の足は重いままだったんだ。
　
「なんだよ、オレだって一個も貰えなかったんだぜ？ モテナイくんはシンジだけじゃ無いさ！ 」
　
　そう。どんなにケンスケが慰めてくれたって、僕の足は重いままだったんだ・・・
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「異常な重力波が検出されました！ 」
　
「解析を急いで！！ 」
　
「はいっ！ ・・・これは・・・」
　
「・・・はぁ？ これは・・・また・・・小さいわね？ 」
　
「はい。ひょっとしたら、センサー内に生じたノイズかも知れませんが・・・」
　
「・・・いいえ。ＭＡＧＩの解像能力は、３ｇの分解能を持っているわ。」
　
「ちょっとぉ、作戦部にも情報を廻してくれる？ 」
　
「あ、はい・・・現在、日本上空を通過中の物体から一部が分離、降下を始めたようです。」
　
「！？ 攻撃なの？ 」
　
「判らないわ。ＭＡＧＩの試算では、推定質量は１０ｇ前後。」
　
「・・・攻撃にしては極端にセコイわねぇ〜。」
　
「油断は禁物よ。・・・マヤ、降下中の質量、追跡は出来てる？ 」
　
「はい・・・あ。大気圏突入・・・駄目です、目標質量が小さすぎてノイズに紛れました。」
　
「大気の質量に埋もれた・・・か。」
　
「はい・・・ああっ！？ 目標、静止しました！！ 」
　
「本体の方ね！？ 」
　
「はい！ 目標、第三新東京市の直上ですっ！！ 」
　
「これは・・・いよいよ・・・」
　
「ええ、使徒ね。・・・一年ぶりだわ・・・」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　靴を履き替え、僕たちは玄関を出た。
　僕なんて、なんの取り柄も無いし・・・
　いや、取り柄は有るんだよ、学校のみんなは知らないだけでさ。
　
「はあ・・・アスカだって、綾波だって、毎日僕が作ったご飯食べてるじゃないかぁ・・・」
　
「なんだよ、あの二人からも貰えなかったのか？ 」
　
　呆れたようなケンスケの声が、僕をますます惨めにする。
　
「え・・・うん。家族みたいな物だから、いまさらチョコなんて、って思ったのかなぁ・・・」
　
「なんだよ、家族にだって義理チョコくらい渡すだろ？ あいつら、ホントに冷たいな。」
　
　いいヤツだよね、ケンスケって。僕を慰めてくれてるんだ。
　でもさ、ちょっと誤解してるよ。
　
「違うよ、アスカも綾波も、本当はすごく優しいんだ。・・・きっと忘れてるんだよ。」
　
「だって、バレンタインだぜ？ 年に一度の、オトコの晴れ舞台じゃないか。」
　
「それはそうだけど・・・」
　
「だろ？ それに、主役は結局、女の方だしな・・・忘れるなんて有り得なイテッ！ 」
　
　奇妙な悲鳴を上げて、ケンスケが頭を押さえた。
　直後、彼の足元に、銀色の小さな小石が転がる。
　
「いてて・・・なんだよ、こりゃ？ 」
　
「う〜ん・・・ん？ これって・・・」
　
　ケンスケの代わりにしゃがみこんで、地面のそれを手に取る。
　小石かと思ったそれは、銀紙に包まれた楕円体で・・・
　
「これって・・・アーモンドチョコじゃないか・・・やった！ 」
　
　僕の手からそれを受け取ったケンスケは、ガッツポーズを決めて涙を流し始めた。
　
「くうう、とうとうオレにも春がきたかっ・・・！ 」
　
「どっ、どうしたのさ、ケンスケ？ 」
　
　なんだか心配になって顔を覗き込んだ僕の鼻先に、ケンスケはチョコを突きつけて叫んだんだ。
　
「見ろよシンジ！ これが女心の結晶だっ！！ 」
　
「・・・え？ 」
　
「バレンタインだよ、バレンタイン！ 」
　
　呆気にとられる僕に構わず、ケンスケは熱弁を振るい始める。
　
「くううっ、なんて奥ゆかしいコなんだろう！ この飾り気の無さこそが、『飾らない気持ちです』ってメッセージじゃないか！！」
　
「・・・そう・・・なの？ 」
　
「そうさ！ さらに、この幾何学的に均整のとれた美しいフォルム！ きっと、知的でクールな女の子なんだ！！ 」
　
「そう・・・なのかなぁ・・・」
　
「そうに決まってるだろ！ ああ、しかも、面と向かって渡すのが恥ずかしくて、遠くから投げて寄越した奥ゆかしさ・・・これこそ大和撫子！ まさに日本女性の鏡だよ！！ 」
　
　そうかなぁ？ なんか違うような気がするけど・・・
　
「ああっ、こうしちゃ居られない！ きっと今頃、可憐で健気な女の子が、不安と期待に胸を締め付けられながらオレを待ってるに違いない！！ 」
　
「・・・ケンスケ？ 」
　
「そうだよ、シンジなんかとブルーに浸ってる場合じゃないんだ！ あばよシンジ、おまえのコトは忘れないぜ！！ 」
　
　そう言い放つや否や、ケンスケは校舎の中へと駆け込んで行った。
　
「シンジなんかって・・・ひどいよ、ケンスケ・・・」
　
　寂しくなって、僕は思わず呟く。
　なんだか涙が出そうになって、ケンスケの背中を見送ったままの顔を上に向けたそのとき・・・
　
「あ・・・あのコかな・・・？ 」
　
　三階の教室の窓から、栗色のショートカットが消えていったんだ・・・　　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「重力波に異常を確認！ 再び小質量を投下した模様です！！ 」
　
「今度は！？ 」
　
「はい・・・ええ、先程と同様、投下した質量は１０ｇ前後です。」
　
「本体は！？ 」
　
「依然、第三新東京市の直上にて静止中！ 」
　
「パターン！ 」
　
「不明です！！ 小質量、追尾できません！！ 」
　
「リツコ・・・」
　
「ええ・・・使徒よ。」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　涙がこぼれないように、じっと空を見上げていた。
　雲一つない青い空。
　きれいな・・・とってもきれいな色だけど。
　・・・でもそれは、空虚な僕の、心の色だから。
　なんだか、世界中が僕に埋め尽くされているようで・・・
　なんだか、世界中が寂しいと泣いているようで・・・
　
　ぽと。
　
　だから、その音。
　僕の耳に届いた、何かが落ちる音。
　それはきっと、僕が落とした涙の音だと思ったんだ・・・
　
　
「・・・綾波？ 」
　
　視界の端に、今は見慣れてしまった蒼銀がちらついて、僕は校舎へと視線を移す。
　
「綾波じゃないか・・・」
　
　三階の窓、僕を無表情に見下ろす紅い瞳。
　・・・本当に表情が無いんだ。
　
　アスカと綾波、ミサトさん・・・そして僕。
　サードインパクトの後、ミサトさんの家で新たに始まった同居生活。
　新しい生活は、新しい表情をみんなにもたらして・・・
　綾波だって、綺麗に笑ってくれるようになったのに・・・
　とっても優しい目で、僕を見てくれるようになったのに・・・
　
　・・・本当に、表情が無いんだ。
　
　きっと、僕が悪いことをしたんだね？
　自分じゃ判らないけれど、綾波を怒らせるようなこと・・・きっと僕がやったんだね？
　だから、今日、僕は・・・
　
　綾波の冷たい目から逃げ出したくて。
　でも、寂しさの針が、僕を冷たく地面に縫い付けて。
　一歩も動けなくなった僕は、ただ、地面に降ろした視線を彷徨わせるしか無かった。
　
「・・・あれ？ 」
　
　だけど、そんな僕の目に、小さな銀色の包み紙・・・
　一粒のアーモンドチョコが映る。
　
「・・・これって・・・？ 」
　
　僕の爪先から５０ｃｍほど離れた所で、頼りなく転がるチョコレート。
　
　ひょっとして・・・
　
　期待に胸を震わせながらそれを拾い上げた僕の耳に、だけどその時、信じられない・・・ううん、信じたくない声が届いたんだ。
　
「・・・ちっ・・・」
　
　それは、綾波の声。
　初めて聞いた、綾波の舌打ち。
　
『・・・ちっ・・・』
　
　僕が拾い上げたチョコレートは、綾波の失望なの？
　このチョコレートは、綾波が僕にくれたものじゃないの？
　僕は・・・また綾波を怒らせてしまったの？
　
　答えを知るのが怖くて。
　
　僕は、チョコレートを手のひらに支えたまま。
　
　ただ、俯くだけだった・・・
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「またですっ！ 再び小質量投下しました！！ 」
　
「またなの？ ・・・質量、位置、パターン！！ 」
　
「はい！ 投下した質量は１０ｇ前後、本体は第三新東京市の直上にて依然静止中です！ パターンは不明！！ 」
　
「・・・はあっ・・・結局、あれが何をやってるのかは判んないのよねぇ・・・」
　
「仕方ないわ、だって使徒ですもの。・・・マヤ、追尾の方はどう？ 」
　
「はい、やがて大気圏突入です・・・あっ！？ 」
　
「なに？ 驚いていても判らないわ。」
　
「すみませんっ！ ・・・一瞬ですけど、投下質量を視認しました。現在、ＭＡＧＩで画像を解析中・・・出ました、スクリーンに廻します。」
　
「・・・なに、この丸いの？ 」
　
「扁平率１２１．４％の楕円体、長半径はおよそ１６ｍｍ・・・小さいですね、センパイ。」
　
「そうね・・・四千万トンの不可視の存在から投下される、質量１０ｇの小さなタマゴ・・・」
　
「・・・リツコ？ 」
　
「ふふっ・・・さすがは使徒、というべきかしら。」
　
「なに？ なにか判ったの？ 」
　
「・・・使徒よ。ワケが判らないのは、とりあえずぜぇ〜んぶ使徒。だから、あの楕円体も・・・」
　
「楕円体も・・・なんです？ センパイ。」
　
「ええ・・・使徒よ。」
　
「・・・」
　
「・・・」
　
「・・・」
　
「・・・リツコ・・・」
　
「言わないで・・・」
　
「センパイ・・・」
　
「・・・判ってる・・・判ってるのよ、マヤ。」
　
「ま、いいけど・・・」
　
「こほん。・・・恐らく、次は本体ね。」
　
「センパイ・・・わたし、汚れてしまうんですか・・・？ 」
　
「・・・」
　
「・・・」
　
「・・・自覚しなさい、マヤ・・・」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　綾波に拒絶されたような気がして。
　
　ううん・・・拒絶、されたんだね・・・
　
　・・・僕はまだ、手のひらのチョコレートを見つめたまま、じっと俯いていた。
　手から伝わる熱が、チョコをゆっくり溶かしているような・・・そんな気がする。
　僕の心も、だんだん形を失っていくような・・・そんな気がする。
　幸せな毎日が・・・
　違う、幸せだと信じていた毎日が・・・
　どろどろに溶けて・・・
　カタチを失って・・・
　手のひらからこぼれていく、そんな気がするんだ・・・
　
　ぺしっ。
　
　だけど。
　そんな悲しい幻は。
　頭に感じた衝撃が、みんな吹き飛ばしてしまった。
　
「・・・アスカ・・・」
　
　見上げた窓には、あからさまに不機嫌そうな表情を浮かべた綾波と・・・
　
「ふっふ〜ん♪ やっぱり、こ〜ゆ〜のはアタシじゃないとダメねっ！！ 」
　
　胸の前で腕を組み、得意そうに頷くアスカの姿。
　
　いや、それだけじゃない。
　
「ごめんねぇ、シンジ。ワタシ、失敗しちゃったのぉ〜！ 」
　
　申し訳なさそうに顔の前で手を合わせる、栗色のショートカット。
　
「まな・・・マナ！？ 」
　
「あなたは相田くんに当てた・・・わたし、あと５０ｃｍだったのに・・・」
　
「綾波さんはまだ良いです。私なんて、順番すら廻って来なかったんですから・・・」
　
　ぷうっと頬を膨らませる綾波を宥めているのは・・・　　
　
「山岸・・・さん？ ・・・山岸さんじゃないか！？ 」
　
「君はまだいいさ。僕なんて、セッティングに使われるだけ使われて、順番に混ぜてさえ貰えなかったんだよ？」
　
　そして・・・
　
「シンジくん・・・残念だけど、試射には参加させて貰えなかったよ。」
　
　くすんだプラチナ・ブロンドは・・・
　
「あったりまえでしょ、ホモは黙ってなさいよっ！！ 」
　
　どげしぃっ！！
　
　アスカの踵落としを受けてなお、血塗れの微笑みを浮かべ続ける紅い瞳は・・・
　
「ふふっ、久しぶりだね？ シンジくん。」
　
　すぱんっ！！
　
「・・・あなた・・・もうイラナイの・・・」
　
　綾波にスリッパで後頭部を痛打されてなお、乱れた前髪を爽やかに掻き上げるその指先は・・・
　
「そうだよ・・・僕は、君に会うために甦ってきたのさ・・・」
　
　どばばばっ！！
　
「私なんて、碇さんとのカップリングは初めてでしたのに・・・」
　
　山岸さん秘蔵の文庫本コレクションで、ついに埋もれてしまったスマートなシルエットは・・・
　
「・・・」
　
「あれ？ おしりから空気を吹き込んで、足で踏んづけて『パンッ』って鳴らそうと思ったのに。」
　
　ストローを握りしめて立つマナの足の下で、カエルの様にうんうん唸ってるんじゃないかな〜という気がする、あの懐かしい顔は・・・
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　・・・バレンタインデーには関係ないヒトだし・・・いいや♪
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　こほん。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「と・に・か・くっ！！ 覚悟しなさい、シンジ！！ 」
　
　ああ・・・アスカって、やっぱり元気な笑顔が一番だ・・・
　
「碇さん、お待たせしました。」
　
　山岸さん・・・サードインパクトだって乗り越えたんだね？ 強く・・・なれたんだね？
　
「・・・試射・・・終わったから・・・」
　
　綾波・・・ありがとう、笑ってくれて・・・僕を拒絶しないでくれて・・・
　
「あっれ〜、パンって鳴らしたかったのにぃ、パンってぇ〜」
　
　・・・マナ、お願いだから、そのストローを僕のおしりに挿さないでね・・・
　
「「「黙っててっ！！！」」」
　
「・・・ちぇ。」
　
　ほっ。
　
「とにかく！ ・・・いよいよ本番よ。」
　
「バレンタインデー・・・チョコレート、あげるの・・・」
　
「私たちの『おもい』、受け止めてください・・・」
　
「・・・ストロー、要る？　」
　
「「「いらんわっ！！！」」」
　
「・・・ちぇ。」
　
「ああああっ、もうっ！！ いいわねっ！？ きちんと受け・・・」
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「センパイ！ 重力波の異常ですっ！！ 」
　
「・・・きたわね？ 」
　
「はい！ 今度は大きい・・・本体・・・本体が降下を開始しました！！ 」
　
「えぇっとぉ、とりあえずぅ・・・・リツコ、今の内に言っときなさいよ？ 」
　
「やめて・・・惨めさが増すだけだわ・・・」
　
「いいじゃない、言えるうちが華よ。」
　
「そう・・・そうね・・・ええ、使徒よ。」
　
「・・・はぁ、きっとコレって、ギャグにすらなってないのよね・・・」
　
「・・・無様ね。」
　
「せんぱぁい、わたし帰っても良いですかぁ？ 」
　
「駄目よ・・・せめて、オチぐらいはつけてあげなさい。」
　
「・・・汚れるって、こういうコトなんですね・・・」
　
「・・・いいわ、コレが終わったら、ブワァっと呑みに行きましょ？ 」
　
「センパイも行くんですかぁ？ 」
　
「ええ・・・もちろん、ミサトの奢りね。」
　
「わぁい、わたし、がんばりますぅ♪」
　
「・・・とほほ。」
　
「ほら、ミサトの了承も得たわ・・・続けなさい。」
　
「はぁい♪ えっと・・・大質量、大気圏に突入！ 対象、可視化！ 監視カメラが映像で捉えました！！ 」
　
「ま、一応スクリーンに廻してくれる？ 」
　
「はい・・・大きいですねぇ・・・」
　
「そりゃあ、なぁんてったって四千万トンだもの♪ 」
　
「・・・シンジくん、大丈夫でしょうか・・・」
　
「心配しなくていいわ。ついでに、パターンも解析してくれる？ 」
　
「はぁい・・・やっぱり。ピンクもピンク、まっピンピンですぅ♪」
　
「らぶらぶ・・・いいわ、もうどうでも。・・・行きましょう、呑みに。」
　
「あら？ 淡白ね、リツコ。」
　
「もうウンザリなの。ほら・・・行くわよ、マヤ。」
　
「あっ、はぁ〜い♪」
　
　
　
　
　
　
　
　
「『想い』と『重い』・・・そんな冗談を言うための四千万トン・・・無様ね。」
　
　
　溜息混じりに呟きながら、リツコはモニターに背を向けた。
　
　誰も居なくなった発令所で、巨大なメインモニターは、孤独な上映会を続ける。
　
　大気との摩擦によって生じる熱を紅く纏って、とある中学のとある少年へと落下していくその物体。
　
　
　
　
　少女たちの『おもい』の化身。
　
　
　
　
　それは、じつに四千万トンの総重量を誇る、恐ろしく巨大な『キス・チョコ』であった・・・