全てが終わった世界。
　死と再生のサイクルを経たそれは、サードインパクトに関する全てが、まるで対岸の花火であったかのよう。
　
　疎開先から届いた、ケンスケの訃報。
　下半身だけ焼け残った、ミサトさんの遺骸。
　廃校に伴って中学から配布されたアルバムに、カヲルくんは名前すら残さず・・・。
　
　花火の残照に輝く、赤みがかった空から降ったのは。
　やがて雑踏に踏みつけられ、大気の塵となって消えてゆく・・・そんな燃え滓ばかりだった。
　
「アスカ・・・僕は探してみるよ。」
　
　鮮やかな色彩に輝く街角の花屋から切り取った、鮮やかな真紅をぶら下げて。
　
「生も死も等価値なんだよね？アスカの顔、久しぶりに笑ってる。」
　
　彼女のベッドから拡がる、より鮮やかな真紅の海に佇む。
　
「僕、笑い方がよく思い出せないから・・・。」
　
　だらしなく垂れ下がった彼女の腕を手に取った。
　手首にぱっくりと開いた唇すら、笑っているように見える。
　
「僕もこんな風に笑えるかな・・・楽しいコトを見つければさ？」
　
　手に附いた汚れを彼女のパジャマで拭って、僕は病院を後にした。
　
　
　
　
　
　楽しい事はたくさん見つかった。
　父さんの遺産は、利息だけでも使い切れない程。
　友達もたくさん出来た。
　半年ほどで飽きがきたら、また別の友達を買う。
　賑やかなのに飽きたから、次に静かな遊びを探した。
　
　部屋に籠もってビデオばかり見た。
　店が開けるほどゲームも買った。
　
　ふと鏡を覗いたとき、父さんが居た。
　・・・よく見たら、髭を伸ばした自分だった。
　ひとしきり笑って、面白いからそのまま放っておいたけど。
　やがてその感触にも飽きたから、コンビニへとカミソリを買いに出掛けた。
　店頭の自販機で、煙草もついでに買ってみた。
　加持さんの年も追い越したし、真似てみるのも良いかと思ったんだ。
　
　
　
　
　煙草はちっとも美味しくなかった。
　
　
　
　
　髭を剃るのは意外に面倒で、どうでも良くなった僕は、それを手首に当ててみた。
　ボトボトッと音がして、床が汚れた。
　不思議と痛みは感じなくて、ちょっぴり楽しいと思った。
　面白がってもっと深く刃を入れたら、筋まで切って、ズキンと鋭い痛みが走った。
　
　痛みに耐えかねて、泣き喚きながら崩れ落ちたとき、黒服の男達が雪崩れ込んできた。
　その一人が僕の血をまともに被って、短い悲鳴をあげる。
　その姿が滑稽で、僕は泣きながらゲラゲラ笑った。
　きっとアスカよりも笑って死ねると思ったから、僕はそれが嬉しくて、またゲラゲラと笑った。
　
　・・・アスカって、誰だろう？
　
　だんだん寒くなって。
　どんどん体が重くなって。
　とうとう笑うのも面倒臭くなって。
　
　やれやれと目を閉じた僕は、それがとても大事な事のような気がして仕方がなかった・・・。
　
　
　
　
　
　視界の中央で、眩しく蛍光灯が輝いていた。
　かつて見慣れた、白い天井と白い壁。
　それらは効率よく光を反射していて、僕は影を失ったような、そんな気持ちになった。
　下半身に感じる拘束と、リズミカルな振動。
　鉛で満たされた頭蓋に、久しい快感が訪れるに至って。
　二、三度頭を振り、視線をずらす。
　
　しなやかに弾ける細身の躰。
　
　揺れる蒼銀。
　
　やがて僕に向いたのは、決して忘れられない紅い真珠。
　
「・・・起き・・・たの？」
　
　そこには、僕を犯す、中学生の姿をした綾波が居た。
　
　
　
　
「・・・なにしてるのさ！？」
　
　恐怖する僕。
　
「あな・・・たを、連・・・れに来た・・・の。」
　
　一つの母音も、一つの子音も、全ての音を意識的に操るような、声。
　なのに、揺れない瞳。
　
　それは。
　
『あの時』から２０年近い歳月が過ぎたのに。
　まるで、『あの時』が昨日に過ぎないかの様な、幼気な姿。
　
「あなた・・・は希っ・・・望、を、捨てたから！？っつぅぁああっ！！」
　
　恐怖すらも刺激なのか、腐った僕は無意識に精を放った。
　同時に、彼女も放たれる。
　
『あの時』、赤い海の彼方。
　砂山のように崩れる彼女を眺めながら信じた、彼女自身の解放のように・・・。
　
　
　
　
　
　僕と一つになったまま、呼吸を整えた彼女は言葉を繋ぐ。
　長い時が過ぎたのか、あるいは一瞬だったのか？
　錯乱した僕の頭には、それを判じる余裕は無かった。
　
「あなたは、私の唯一の希望だったのに。」
　
　僕は・・・あの時終わった筈だった・・・。
　
「だから、私は迎えに来たの。」
　
　僕は、生きながら骸になった自分自身を、見つめ続けて生きてきた・・・筈なのに。
　
　綾波は、その滑らかな内腿に、赤い筋を引きながら立ち上がった。
　
「・・・これが・・・私の希望・・・。」
　
　そして、慈しむように自らの下腹を撫で・・・。
　
「・・・先に行くから。」
　
　驚愕と恐怖で凍り付いた僕に口づけて、四方を囲む壁の白へと消えていった。
　
　一人、取り残された僕。
　
　耳が痛い。
　
『でも、胸はもっと痛い。』
　
　鼓膜を揺さぶる、悲痛な絶叫。
　
『こんなものじゃない、綾波はもっと悲しく叫んだ筈だ。』
　
　焼け付く様な喉の熱と、それに伴う吐血に至って。
　
　
　僕は・・・絶叫の主が、自分自身である事に気付いた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　輸血と並行して行われた増血剤の投与で、僕は程なく退院の運びとなった。
　喉の痛みは残ったけど、声を失うには至らなかった。
　
　しょせん、僕の感じる痛みなんてその程度なんだ・・・。
　
　もはや、死へと逃れる気力すら果て、頼りない足取りで病院の玄関を出る。
　
　その時。
　
　門へと至る並木道の中程に、中学生の僕がいた。
　
　・・・違う、あの子は女の子じゃないか・・・。
　
　錯乱の果て、見知らぬ少女に故知らぬ幻影を重ねる・・・そんな狂った自身を嘲笑う。
　いびつに歪んだ僕の顔をしばらく見つめた後、彼女はスカートを翻らせて、傍らのベンチへと走り去った。
　目の動きだけで彼女を見送り、僕は溜め息を一つ。
　
　死ぬべきじゃ無かった・・・僕は生きるべきだったんだ・・・。
　
　深い悔恨が重くのし掛かり、その質量は耐え難く僕を押さえつける。
　そのまま視線を落としたせいで、僕はまだ気付かなかった。
　
　少女に手を取られて立ち上がった母親の、あまりにも印象的な髪の色に・・・。