シンジは、その短い半生を振り返っていた。
　眼前の光景はその恐ろしさゆえに、まともに見ることが拒まれる。
　身体を縛り付けるベルトは、頭を抱えて歯を鳴らすシンジを激しく翻弄し、その細い肩を痣で染めた。
　走馬燈のように、目の前に現れては消える幻影たち。
　カメラを覗くケンスケ。
　弁当に襲いかかるトウジ。
　黄色いワンピース姿のアスカ。
　雑巾を手に頬を染める綾波。
　ビールをあおるミサト・・・
　
「みっ、みっ、ミサトさ〜ん・・・」
　
　シンジは一縷の望みをかけ、隣席のミサトに呼びかける。
　
「黙って！気が散る・・・」
　
　自室ではおろか、発令所ですら見せることのない精悍な横顔で、ミサトは自制を求めた。
　唯一、シンジをこの苦難から救える人物。
　彼女はいま、その持てる全てを投じて戦っていた・・・ミラーに映る、赤いランチアと。
　
　・・・シンジにこの苦難をもたらしたのも、もちろんミサトである。
　二台のモンスターマシンが繰り広げる白熱のバトル、その只中にシンジはいた。
　ちなみに発端となったのは、ランチアがアルピーヌに捧げた小さなキス。
　信号待ちで起きたささやかな接触事故は、怒ったミサトが投げつけた飲みかけの缶ビールによって、納まるところを失ったのだ。
　
「ミサトさ〜ん、もういいじゃないですかぁ〜」
「駄目よ、シンジ君。あのランチアは、この私とルノーにケンカを売ったの。
　人類の存亡を懸けたこの戦いに、負けるわけにはいかないのよ」
『懸けているのは僕の存亡だよぉっ！！』
　シンジの心の叫びは、しかし、必要以上にシリアスなミサトを前に、音になることは無かった。
　
　絡み合う二台の車は、その在処を都市部の幹線道路から森林地帯へと移す。
　窓外を流れる景色はグレーからグリーンに。
　車を停めて一歩車外に降り立てば、そこには清々しい空気と愛らしい鳥達の歌が待っているのだが。
　
「うわあぁぁぁあぁあぁ！？車が横に走ってるぅ！！！」
　
　その光景を想像することすら、シンジには許されず。
　
「うるさいっ！降りたいの、いますぐ！？」
　
　おりしも車は、切り開かれた崖の脇。
　ライン取りの妙でシンジの鼻先５０�pを掠めていくのは、まるでおろし金のような黒い岩肌。
　
『死ぬんだ、僕はココで死ぬんだ・・・
　ごめん、アスカ・・・夕べ、お風呂上がりに渡した牛乳、実は賞味期限が切れてたんだ・・・
　きっとアスカなら大丈夫と思って・・・イイよね？ホントに大丈夫だったし・・・』
　
『あと・・・ごめん、綾波・・・以前綾波の部屋で、とうさんのメガネを返せ、って詰め寄られたけど・・・
　ホントはあの時、右手に隠した綾波のパンツがバレるんじゃないか・・・って、ドキドキしてたんだ。
　ごまかすために押し倒しちゃったけど・・・イイよね？ちゃんと洗って返したし・・・』
　
『それに・・・ごめん、とうさん・・・
　いつだったかネルフが停電した時、疲れて居眠りしたとうさんに鼻ヒゲを落書きしたの・・・僕なんだ。
　アスカ達と一緒に、さっさと外へ逃げ出しちゃったけど・・・イイよね？リツコさんも大笑いしてたし・・・』
　
　シンジの懺悔が続く中、二台のバトルに決着の時が来た！！
　
　・・・バシュゥゥゥ・・・
　エンジンルームから吹き出す白煙。
　みるみる衰える車速。
　ブローしたエンジンを抱えて沈むライバルをミラーの奥に残して、悠然と走り去るのは・・・
　
　青のアルピーヌ！！ミサトの勝利である。
　
「フンッ！しょせんイタ車なんてその程度よっ！！
　私とアルピーヌに勝負を挑むなんて、うなじでワカメを炒めてもオツリは結構よっ！！」
　
　喜びはしゃぐあまり、シュールなセリフを口走るミサト。実は真性のデンパかもしれない。
　そんなミサトを横目に、シンジはやれやれといった風情である。
　ともあれ、これでミサトもアクセルを緩めるに違いない・・・
　
　キキキキキュゥゥァァァアアアアアッ！！！
　
　けたたましいスキール音、タイヤが巻き上げる白煙。
　アルピーヌのスピードは、まっっっっったく衰えていなかった。
　
「ミサトさんっ！！もういいでしょっ、スピード落としてよっ！！」
「・・・シンちゃん？」
　
　シンジの叫びに力無く応えるミサト。
　
「なんですかっ、早く落として下さいっ！！」
「今度は私、国産車にするわ・・・」
「そんなコトどうだって良いで・・・！　まさか・・・」
「・・・アクセル、戻らなくなっちゃった・・・」
「ウゥゥワアァァァァァァッ！！」
　
　魂消ゆるようなシンジの絶叫を引きずりながら、暴走するアルピーヌ。
　前方にはみるみるガードレールが迫り・・・
　
「シンちゃん、一緒に死んでェェェ♪」
「どうして『♪』がつくんですかァァァ！！」
　
　天高く舞うアルピーヌ。
　凍ったような数瞬の時間が過ぎ去り、目を覆ったシンジが再び外界を認識したとき・・・
　
　ルノーは未だ、走っていた。
　
「なっ？・・・いったい何が起こったんですかっ、ミサトさん！！」
　
　周りを見渡すと、片側三車線のだだっ広い直線道路。遠くに『松代まであと５２�q』と書かれた緑の看板が見える。
　
「すっごい偶然よねぇ、併走していた高速道路に飛び込んじゃうんだから！
　や〜っぱ、主人公が死んだら話が続かないもの。・・・とりあえず、これで一安心ね♪」
「一安心、じゃないです！はやく停めて下さい！！」
「もう〜、シンちゃんも心配性ねぇ。
　こういう時は、落ち着いてエンジンを切れば・・・？」
　
　ハンドル脇のイグニッション・キーに手を伸ばすミサト。
　次第に顔が青ざめる。
　対してシンジは、ミサトの顔色の変化に気付くと、悟ったような表情で軽い溜め息を付いた。
　
「・・・今度はどうしたんですか、ミサトさん」
　
　生かさず殺さずで弄ばれる運命に、薄々気付きはじめたシンジ。
　１４才の達観・・・見事な落ち着きぶりである。・・・あきらめ、ともいう。
　
「・・・カギ、折れちゃった・・・」
「・・・そうですか」
「・・・苦労をかけるわね、シンジ君・・・」
「ふっ・・・いいんです、僕にはもう・・・エヴァに乗るしかないんですから・・・」
「・・・そう・・・偉いわね・・・」
「そんな・・・でも・・・」
「・・・でも？」
「イヤだあぁぁぁっ！こんな死に方はイヤなんだよぉっ！！
　全裸の綾波に膝枕してもらうまでは、僕は死にたくないんだあぁぁぁっ！！」
「・・・って言われても・・・アクセルは戻らないし・・・そだ！！」
「えっ、どうしたんですか！？僕たち、助かるんですかっ！！？」
「シンジ君・・・こんな風に、アクセルが戻らないときはね？」
「・・・戻らないときは？」
　
　期待の色をいたいけな瞳に浮かべ、縋るようにミサトを見つめるシンジ。
　ミサトは一瞬だけ、慈しむような視線をシンジに送り・・・
　
「床まで踏み込むのよっ！！」
　
　ダンッ！！
　
　踏み込むどころか、床ごと踏み抜かんばかりの勢いでアクセルを蹴飛ばすミサト。
　自力救済を諦めたその瞳には、やけっぱちの狂気が宿る。
　
「ぅわああぁぁん、やっぱりデンパなヒトだったんだぁぁぁぁっ！！」
　
　涙混じりの叫びも空しく、速度計の針はみるみる上限に達し・・・さらにそれをあっけなく振り切り。
　飴のように歪む景色。
　次第に増す振動。
　
「ミサトさん・・・いま、どれくらいの速さなんです？」
「う〜ん・・・８９って出てるわ」
　
　リツコ謹製のナビゲーションシステムを起動し、問いに答えるミサト。
　右手にビール、左手にアタリメ。
　開き直ったその姿は、オトナのオンナの破壊力である。
　
「８９キロって・・・ウソだぁ！そんなに遅いワケないじゃないかあぁぁっ！！」
「やぁ〜ねシンちゃん、単位が違うわよ。
　ぱ・あ・せ・ん・と♪　音速の８９％って意味よ」
「そ・・・そんな・・・飛んじゃうじゃないですかっ！そんなスピードじゃっ！！！」
「そうよン♪だからホラ、飛んでるでしょ？」
　
　サイドウィンドウに貼りつくシンジ。眼下には富士山がそびえる。
　
「う・・・ウソだぁっ！！うそだうそだうそだうそだ・・・ウソだあぁぁっ！！
　ねえ、嘘なんでしょ、ミサトさんっ！？
　・・・なんとか言ってよ！！！」
　
　慌てふためくシンジ。その時ふいに、振動が消える。
　
「・・・音速を超えたわ」
「うそだああぁぁぁっ・・・」
　
　シンジの意識は、闇に呑まれた・・・
　
　
　
「・・・あら、シンちゃん、気が付いたのね？」
「ここは・・・どこなんですか？」
「今、天王星の横を通り抜ける所よ・・・
　地球からだと、２９×１０の８乗キロってトコね」
「・・・やっぱり・・・夢じゃなかったんだ・・・
　スピードは・・・どうなんです？」
「・・・９６％」
「ひょっとして、光の・・・ですか？」
「そうよ、シンちゃん・・・後ろを見てご覧なさい・・・」
「・・・赤いや・・・なんです、これ」
「赤方偏移っていうらしいわ。光のドップラー効果ね・・・」
「じゃ、この・・・光の矢は・・・？」
「ええ、きっとスターボウね」
「じゃ・・・じゃあ、前方に見える黒い円盤はっ・・・」
「シュバルツシルトの境界・・・事象の地平線・・・
　私たちの科学が及ばない、未知の領域よ・・・
　リツコにも見せてあげたかった・・・・・・」
　
「み、ミサトさんっ！・・・あれ、だんだん大きくなってますよっ！？」
「・・・近付いている・・・いいえ、私たちが追いついているのよ。
　あと数秒で、私たちは光を追い越すわ・・・」
「そんな！　どうなるんですか、ぼくたちっ！？
　ミサトさん？・・・ミサトさんっ！・・・ミサトさぁぁあん！！！」
　
　
　・・・・・・次の瞬間、シンジは眩い白光に包まれていた。
　黒い石板によこたわり、一切の着衣を失っている。
　
　ミサトも、アルピーヌの姿もなく、ただ不思議な事に、シンジはかつてない安らぎを感じていた。
　
　上体を起こして周囲に顔を巡らす。
　シンジの両側、遙か彼方。
　白い世界の中、その白さを圧倒する更なる白が、巨大すぎる枝の形をとって、シンジの前方へと限りなく伸びる。
　
　目を凝らすシンジ。
　よく見ると左右の枝は、視界も霞むその先端部分で五本に分岐している。
　その形に、シンジが人間の掌部との類似性を見出したとき、それは確かに手の形となった。
　
　シンジを掻き抱くかのように、みるみる迫る白い手のひら。
　恐怖の叫びをあげる暇すらシンジに与えず、すでにそれは天球の半ばを覆い。
　
　逃げ場を求め、石板の上で振り向くシンジ。
　視界を埋め尽くす存在を見るや、その表情は驚愕に歪む。
　が、やがてそれは畏敬混じりの安らいだものに姿を変え、シンジの両眼からは歓喜の涙が溢れ出す。
　
　どこからか響く『ツァラトゥストラはかく語りき』の調べが、白い世界を荘厳に満たし。
　
　三対六枚の翼を従えて、愛し子のようにシンジを抱える巨大な綾波が、そこにはあった・・・
　
　
　
　
　綾波は私室の壁に向かい、何かを熱心に貼りつけていた。
　数歩さがってはジッ・・・と見つめ、角度が気に入らないのか張り直す。
　そんな事をしばらく繰り返した末に、やっと納得出来たらしい。
　可憐な笑みを控えめに浮かべる綾波。
　くるりと振り返ると、ベッドの上に力無く横たわるシンジの元へと歩いていった。
　
　壁に残されたのは、幅５０センチ程度の、二等辺三角形に切り取られたオレンジ色の布きれ。
　規則的な配列で描かれた幾何学模様に混じって、なぜだか日本語の文字が並んでいる。
　
　シンジの枕元に腰掛け、優しくその髪を撫でる綾波。
　その動作は止めぬまま、壁に貼った布きれを満足気に眺める。
　太陽系には存在しない筈の素材で織られたそれには、次のように書かれていた。
　
　　『レティクル座へようこそ』
　
　
　

なおのコメント（＾ー＾）／

　喰う寝る３６さんから「Ｍ」です。
　音速から光速へ、そして最後にはレイの腕の中、という不思議なお話を頂いてしまいました。
　そして、謎の二等辺三角形は……「ペナント」？！(爆)
　
　『レティクル座』
　海の外のヤバ系のアレということ。
　銃夢や、永野のりこや、筋少にも出てきたそうです。(滝汗)